Hasta la destrucción del mismo en julio de 1936, la ciudad de Cartagena atesoraba un notable patrimonio de imágenes y grupos realizados por Francisco Salzillo, muchos de ellos especialmente significativos en la trayectoria artística del murciano.

Las circunstancias reseñadas hacen que tengamos una difícil tarea para catalogar las muchas obras que, salidas de la gubia del genio barroco, se ubicaban en templos y conventos de Cartagena. A ello se une, además, la brutal repercusión que los procesos desamortizadores de comienzos del XIX tuvieron en la ciudad, con el cierre de todos los conventos y la desaparición de gran parte de su imaginería.

En cualquier caso, existe constancia de obras notables, como el Santo Domingo que presidía el convento de la Orden de Predicadores, una imagen de devanadera correspondiente a los primeros años de Salzillo en la imaginería y una de las pocas que aparecían firmadas por el autor. En el mismo templo, y en la capilla de la Cofradía del Nazareno la imagen de San Juan Evangelista, realizada en 1752 y una de las de más bella factura de las realizadas por Salzillo.

En el convento de San Diego contaban así mismo con dos esculturas notables: San Antonio y San José (1751), de las que la segunda pudo ser salvada en 1936. Se enmarca dentro del conjunto de representaciones de esta iconografía realizadas por Salzillo sin especial característica.

Pero dos núcleos concentraban lo más destacado de la presencia salzillesca en Cartagena: la capilla municipal y la Cofradía del Prendimiento.

En 1754 el Concejo de la Ciudad encargaba a Salzillo las imágenes de San Isidoro, San Leandro, San Fulgencio y Santa Florentina, los Cuatro Santos hermanos de Cartagena. La devoción a éstos era notable en la ciudad y su presencia, en esculturas, grabados o cuadros capitalizaba la vida de los cartageneros. El Concejo no se limitó a realizar el encargo, sino que estuvo haciendo un exhaustivo seguimiento del proceso escultórico de su realización. A su término, Salzillo realiza en 1755 para entregarlos el único viaje que se ha documentado a lo largo de su vida.

Creada en 1747, la Cofradía del Prendimiento (popularmente “californios”) consigue en muy pocos años atesorar un notable patrimonio, en el que se encomienda a Salzillo la realización de la casi totalidad del mismo. Configuraría así una procesión de Miércoles Santo con algunos de los mejores grupos realizados nunca por el artista, y que complementaría con la Cofradía murciana de Jesús un brillantísimo relato de la Pasión.

En 1750 realizaría su primer encargo para los californios. Se trataba de la Virgen del Primer Dolor (imagen superior), primera ocasión en la que Salzillo talla una Dolorosa de vestir, creando un modelo que universalizaría cinco años después en Murcia. La imagen era de una belleza extraordinaria, de una fuerza compositiva difícil de encontrar en una imagen de devanadera.

A diferencia de representaciones posteriores, la Dolorosa de los californios dirigía su mirada hacia su izquierda y en su rostro eran mucho más visibles los signos del dolor y el cansancio del momento representado. Su gesto es de un dolor intenso, pero no desgarrado. Un rostro que acumula cansancio de noche en vela, dolor y sufrimiento. Su mirada no se eleva a un plano divino, a una conexión únicamente espiritual, sino que permanece a la altura de los hombres. Un dramatismo contenido, llevado al máximo extremo de la contención. Con todo, la contemplación de esta imagen tiene algo que cautiva, siendo su pérdida la más lamentada, con toda seguridad, del patrimonio perdido en el 36.

Un año después se le atribuye la realización, para la misma Cofradía, de una imagen de San Juan Evangelista, si bien en caso de ser obra de Francisco Salzillo sería, desde luego, una obra menor.

En 1759 incorporan los californios una nueva obra de Salzillo, un grupo que reproduce fielmente el de la Oración del Huerto que había tallado siete años antes en Murcia. De este grupo, del que se conservan los durmientes, se considera que formaba parte el que probablemente fuera uno de los mejores Cristos nunca tallado por Salzillo, una obra de una espiritualidad impresionante, derrumbado junto al ángel confortador.

Dos años más tarde, en 1761, representa para los californios el Beso de Judas, una obra que cuatro años más tarde repetiría en Murcia con el nombre del Prendimiento. En esta ocasión, la figura más destacada era la de San Pedro, dotado de una extraordinaria fuerza y de un esmerado cuidado en el más mínimo detalle. Del mismo se conserva la figura de Malco.

En 1766 y con los precedentes anteriores, la Cofradía opta por sustituir la imagen de su Titular, el Cristo del Prendimiento (imagen superior), que había sido realizado por Juan Porcel en 1747. Con todo, y siendo una destacada obra, ese año entregaría también a los californios una de sus mejores realizaciones para Cartagena, la imagen de Santiago Apóstol.

La figura de Santiago no suele destacarse de forma individualizada en la Semana Santa. Sin embargo, la tradición, que narra el desembarco en Cartagena del Apóstol para dar comienzo a la predicación del Evangelio en España, y su presencia en otros grupos de la cofradía hace que adquiera protagonismo en el cortejo californio. Y Salzillo recalca la importancia doctrinal del apóstol con una expresión casi mística, que refuerza con una cierta agitación en el cuidado tallado de la barba.

Al igual que en el caso de Santiago, serían factores de ámbito local los que protagonizarían el último encargo de los californios a Salzillo en 1773. Ese año realizaría el grupo de la Conversión de la Samaritana, que aun no siendo un pasaje propio de la Pasión, se justifica en la tradición que cuenta que la protagonista de esta escena marchó tras la muerte de Cristo a España, afincándose en un paraje cercano a Cartagena con sus hijos.