Tras su exhibición en el Salón de París de 1876, la monumental Piedad de William Bouguereau recibió elogios unánimes de la crítica por su sincera emoción y conmovedora devoción. Siglo y medio después, esta pintura sigue siendo una de las interpretaciones más conmovedoras, no solo de la vida de Cristo, sino también de la tragedia personal del hombre.

Como en el caso de "¡Compasión!", la inspiración no provino del devoto cristianismo de Bouguereau, sino de la dolorosa pérdida de sus hijos; en este caso, concretamente de su hijo mayor, Georges, quien falleció el 19 de julio de 1875 a los 16 años. Tras pasar varios meses abrumado por el dolor, Bouguereau se sumergió por completo en su arte. Durante varias semanas, ensayó composiciones que le permitieran expresar plenamente sus sentimientos y, al mismo tiempo, conmemorar la vida y el fallecimiento de su hijo. Sus cuadernos de bocetos de este período muestran una oleada de pasajes llenos de emoción e incluso de ira, con docenas de dibujos que ilustran su plan para pintar su versión de la Piedad. Tras lo que debió ser un período ininterrumpido de trabajo compulsivo, Bouguereau parece haber completado esta obra maestra en tan solo dos meses.

La Piedad de Bouguereau representa un tema atemporal con figuras individualizadas que provocan una respuesta emocional en el espectador. Al presentar a los ángeles que rodean a María y a Cristo como individuos diferenciados, el pintor crea una imagen particularmente convincente que sirve para personalizar este pasaje. De igual manera, María, con su mirada cautivadora, aparece ante todo como la madre desolada de un hijo mortal, más que como la Santísima Virgen.

El cuerpo inerte pero elegante de Cristo comparte muchas afinidades con el de la Piedad más famosa de la historia del arte: la versión escultórica de Miguel Ángel Buonarroti que se venera en San Pedro del Vaticano. Además de la similar posición del torso y los brazos, en ambas obras la cabeza de Cristo cae hacia atrás, pero el espectador aún puede mirar su rostro, lo que permite una mayor conexión personal entre lo mortal y lo divino. Es posible que Bouguereau viera la Piedad de Miguel Ángel durante sus muchos años en Roma, donde compitió y ganó el Premio de Roma en 1850. Para la década de 1870, Bouguereau también habría podido estudiar la popular escultura a través de reproducciones fotográficas, ya que las impresiones circulaban ampliamente por toda Europa; de hecho, una fotografía del artista en su estudio muestra una reproducción de la Piedad de Miguel Ángel colgada en la pared.

La dedicación de Bouguereau a un realismo nítido le ha permitido alcanzar una popularidad duradera y, más recientemente, el elogio de la crítica. En la Piedad, su "magia académica del dibujo y la perspectiva", como la denominó Robert Rosenblum, se muestra plenamente. Desde el impresionante escorzo del ángel en la parte superior hasta el reluciente cuenco y jarrón dorados en la parte inferior, la Piedad es un ejemplo de la destreza del artista. De hecho, detalles tan exquisitos llevaron a Rosenblum a exclamar: "¡Tan intensamente materiales y gravitacionales son los objetos sagrados de la naturaleza muerta en primer plano que uno podría pincharse con esta corona de espinas!".

La Piedad de Bouguereau (óleo sobre lienzo, 222,9 x 149,2 cm), en colección particular, exhibe a la vez grandeza, belleza y una noble moderación frente al sentimentalismo sensiblero que se aprecia en muchas obras de artistas menos conocidos. Un homenaje al apasionado amor paternal abrumado por la desesperación, la Piedad conserva, sin embargo, su gravedad y dignidad, ocupando así un lugar singular en la historia del arte.