Con motivo del encuentro de jefes de Gobierno de España y Japón, que tuvo lugar en septiembre de 2010 en Tokio, se acordó realizar un "Año de España en Japón" y un "Año de Japón en España" en los años 2013 y 2014, coincidiendo con el 400 Aniversario de la salida del puerto japonés de Tsukinora, con destino a Roma, de la embajada del samurai Hasekura Tsunenaga conocida como Embajada Keichô.

Con este motivo se ha organizado en el Archivo General de Indias de Sevilla la exposición De Japón a Roma Buscando el Sol de la Cristiandad: La Embajada de Hasekura (1613-1620), patrocinada por el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, que estará abierta al público hasta el 15 de agosto.

La Misión Keichô no constituye un hecho histórico aislado, sino que se enmarca en las relaciones bilaterales entre Japón y España. Éstas se establecieron a través de las Islas Filipinas, a partir del asentamiento español en dicho archipiélago asiático (1565), inicialmente con algunos de los llamados "señores feudales" o daimyos, y tras la unificación del país, con los shogunes o jefes del gobierno.

En las visitas y embajadas que se intercambian entre ambas partes, subyacen dos objetivos: uno de tipo misional, por el que compiten las distintas órdenes religiosas presentes en Japón, y otro de tipo comercial en el que España busca neutralizar la influencia portuguesa y holandesa en esas islas, y Japón pretende la apertura del comercio con Nueva España e incluso Europa, sin el intermedio de Manila.

Precedida por la Misión Tenshō, de los jesuitas a Roma (1582-1586), y la embajada a España del franciscano Alonso Muñoz (1610), la de Hasekura se produce en el llamado Periodo Keichô, etapa de la unificación (octubre de 1596-julio de 1615), de ahí su nombre. La Embajada Keichô fue patrocinada en 1613 por el daimyo Date Masamune, señor del reino de Bojú y estaba dirigida por el franciscano Luis Sotelo y el samurai Hasekura Tsunenaga. Debía encaminarse a Madrid y a Roma, con el fin de lograr del rey Felipe III y del papa Paulo V, aparte de los objetivos antes mencionados, un obispado para el franciscano y la apertura del comercio independiente con Nueva España e incluso Sevilla, para el reino del daimyo.

Sin embargo, el nuevo rumbo de la política del shogún Tokugawa Ieyasu, orientado hacia el aislamiento internacional y la prohibición del cristianismo, supuso que, antes del regreso a Japón, el éxito de la expedición fuera imposible. Aunque no logró sus objetivos, esta larga peripecia diplomática, que duró siete años (1613-1620) y dejó su huella en la población sevillana de Coria del Río, significó uno de los escasísimos contactos directos de los japoneses en Europa antes del siglo XIX.

Tanto el Archivo General de Indias como el Archivo General de Simancas conservan valiosos documentos relativos al viaje de Hasekura y a otros que le precedeiron como la mencionada Misión Tenshō, de los jesuitas a Roma (1582-1586), y la embajada a España del franciscano Alonso Muñoz (1610).

Por este motivo el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte ha organizado esta exposición que permite contemplar una selección de documentos, entre los que se encuentran, entre otros, la carta de Hasekura al rey Felipe III anunciando su viaje a España o las cartas del Señor del Japón al duque de Lerma donde se autoriza a los navíos españoles a tocar puertos japoneses. La exposición documental se acompaña de cartografía, objetos de la época como porcelanas y una armadura de samurái del siglo XVII.