La obra, un boceto al óleo del maestro barroco, fue dada a conocer por un particular flamenco, que envió a principios de 2018 un correo electrónico a la Galería Hoogsteder & Hoogsteder de La Haya. El correo fue recibido por Emilie den Tonkelaar, historiadora del arte empleada por la galería que, regularmente, recibe mensajes de particulares que creen erróneamente poseer un Rubens real. Sin embargo, en este caso, la historiadora supo desde un primer momento que estaba ante algo realmente valioso.

La pintura lleva por título "La Jerarquía Secular en Adoración" y ha sido reconocida por diez expertos de Rubens como una pieza auténtica. El hallazgo es excepcional, pues la última pintura al óleo descubierta por el maestro del barroco flamenco, "La Matanza de los Inocentes", fue dada a conocer en 2001.

Este boceto es parte de una serie de diseños que Peter Paul Rubens pintó para una serie de tapices con destino al monasterio franciscano de las Descalzas Reales en Madrid. Dicha serie, encargada por la archiduquesa e infanta Isabel Clara Eugenia entre 1625 y 1626 a su pintor de corte Rubens, es conocida como "El triunfo de la eucaristía" y fue creada para decorar la iglesia del monasterio durante las principales celebraciones de carácter eucarístico, en especial la Octava del Corpus y los Oficios del Viernes Santo, con la celebración de la singular procesión del Cristo Yacente atribuido a Gaspar Becerra (ver enlace superior). Los tapices sobre los modelos de Rubens fueron tejidos en la ciudad de Bruselas por el obrador de Jan II Raes entre 1627 y 1632.

La obra muestra a reyes, reinas y santos adorando la Eucaristía: en primer plano aparece Fernando II, emperador del Sacro Imperio Romano; detrás, de izquierda a derecha, su sobrino Felipe IV, rey de España; la esposa de su sobrino, Isabel de Francia; e Isabel Clara Eugenia vestida con el hábito franciscano de la orden, la infanta de España y soberana de los Países Bajos y Borgoña que encargó la obra a Rubens. En pie y detrás del grupo, dos santos con indumentaria militar vinculados a la Casa de Austria, San Leopoldo y San Rodolfo, sostienen estandartes. Corona la escena un ángel sobrevolando un rompimiento de gloria.

Hasta el momento se conocían 17 bocetos de los 20 tapices que conforman la serie de escenas relacionadas con el Sacramento de la Eucaristía para las Descalzas Reales, tema típico de la Contrarreforma católica frente a la herejía de la Reforma protestante que conforma un programa iconográfico propio del arte barroco. "La Jerarquía Secular en Adoración" se convierte por tanto en el decimoctavo.

El boceto, con un perfecto y detallado acabado para su paso al tapiz, como el resto de los conocidos de la serie, sufrió profundos cambios durante el siglo XIX: fue transferido de la tabla original a un lienzo (raspando la madera y pegando la pintura sobre la tela) y un restaurador volvió a pintar en varias zonas, caso de las columnas de los lados: los pilares originales, solo mostrados como contornos, fueron totalmente pintados.

La foto infrarroja (imagen inferior) ha revelado que, bajo la pintura superpuesta en los lados, se encuentran intactos algunos pigmentos del siglo XVII, por lo que no se descarta una restauración que recupere su esplendor original. También los infrarrojos han revelado los restos de una inscripción en la parte superior del lienzo, "Adorans" o un término similar, que Rubens escribió para recordar la representación del panel. Inscripciones similares a modo de indicación figuran también en otros bocetos de la serie.

La obra ha sido presentada en el Museo Boijmans van Beuningen de Rotterdam por Hoogsteder & Hoogsteder, especializada en maestros holandeses y flamencos de los siglos XVI al XVIII, junto con Friso Lammertse, un experto en Rubens del Boijmans van Beuningen que ha sido fundamental para la catalogación de la pintura.