Modest Urgell i Inglada (Barcelona, 1839-1919) fue un pintor y autor de teatro catalán que nació en el seno de una familia acomodada de Barcelona. Se formó en la Escola de la Llotja de Barcelona, donde fue discípulo de Ramon Martí Alsina y donde coincidió con los hermanos Joaquim y Marià Vayreda, los también hermanos Josep y Francesc Masriera, Marià Fortuny y otros pintores de la época, con quienes tuvo amistad.

El vínculo con la Llotja perduraría a lo largo de la vida de Urgell, puesto que años más tarde, en 1895, sería nombrado profesor de perspectiva y paisaje de dicha institución, cargo que ostentaría hasta su fallecimiento a los 79 años de edad. Siempre vinculado a la tradición artística de Barcelona, en 1900 fundó la Societat Artística i Literària de Catalunya junto con Lluís Graner y Enric Galwey.

Casado con Leonor Carreras Torrecasana, una pintora que fue también alumna suya, los inicios de su vida en común no estuvieron exentos de vicisitudes económicas hasta que Urgell empezó a ser reconocido y admirado. Fruto del matrimonio nació el también pintor Ricard Urgell (1874-1924), que también se acabaría dedicado a la pintura con notable éxito, y una hija, igualmente pintora pero mucho menos conocida, de nombre Modesta, que expuso junto con su padre y su hermano en 1896 en Barcelona.

Modest Urgell estuvo también vinculado con la ciudad de Girona y las comarcas gerundenses, de hecho a partir del año 1868 se estableció una temporada en la ciudad y fue fundador de su Museo Municipal. Asimismo, anticipándose a la futura tradición de los pintores modernistas, el matrimonio pasó largas temporadas en Berck, localidad situada en el Paso de Calais, y también en París, donde se relacionaron con artistas como Courbet, Corot, Dumas o Sarah Bernhardt, entre otras personalidades del mundo artístico y cultural del momento.

Pintor insertado en la tradición romántica, pero al mismo tiempo ya en la frontera de la modernidad, sus paisajes y marinas de atmósfera solitaria y misteriosa son también un reflejo de la Cataluña de la época. Su estilo artístico, con paisajes crepusculares de horizontes sin fin, influyó en la obra de discípulos y admiradores, tal como se puede apreciar en obras de Dalí, Miró o Hernández Pijuan.

Otra faceta del artista, menos conocida que la de pintor, es la de dramaturgo. Aparte de la pintura, el teatro fue su gran pasión. Algunas de sus obras teatrales más representativas son "Turbonada" (1870), "Lluny dels ulls" (1898), "Un terrós de sucre" (1898) o sus memorias "El Murciélago. Memorias de una Patum" (1913).

Modest Urgell fue uno de los pintores con más éxito entre finales del siglo XIX y principios del XX. Expuso asiduamente en exposiciones nacionales e internacionales, ganó fama y reconocimiento, supo impulsar y mantener una sólida carrera, y se convirtió en uno de los artistas preferidos por las clases acomodadas del país. Sus paisajes de gran formato se convirtieron en un signo de distinción y buen gusto en los hogares y sus obras acabaron siendo las más cotizadas del mercado.

Urgell se convirtió en el paradigma de pintor-artista del momento. A ello contribuyeron sin duda su manera de actuar y su capacidad para generar una imagen que coincidía con la idea del artista que tenía el imaginario colectivo de la época: era un hombre corpulento y bien plantado, vestía bien pero tenía su punto desgarbado, y lucía una abundante cabellera y un imponente bigote que encanecieron bien temprano. Por otro lado, su manera de vivir, itinerando constantemente por Cataluña y el sur de Francia, viviendo de día y trabajando de noche, lo acabaron de definir como uno de los primeros artistas bohemios modernos.

Con motivo de su centenario, el Museo de Arte de Girona celebra entre 2019 y 2020 una exposición que intenta poner en relieve todas las facetas artísticas de Modest Urgell, más allá de sus horizontes crepusculares, así como proponer un redescubrimiento de la figura y obra del artista, uno de los pintores más reconocidos en Cataluña pero, paradójicamente, también uno de los menos estudiados en profundidad.

La muestra plantea un itinerario por los hechos y momentos más determinantes en la carrera artística del pintor y propone nuevas miradas más allá de Urgell, más allá del pintor de cementerios y atardeceres: la del joven dibujante, la del artista irreverente, la del eterno nómada (cambió numerosas veces de residencia, e hizo también estancias en Toulouse y Tarragona) que se plantó en París décadas antes de que lo hicieran los modernistas y que recorrió y pintó toda Cataluña durante medio siglo, la del pintor de éxito comercial, la del dramaturgo frustrado y, sobre todo, la del maestro inspirador de jóvenes artistas y pintor admirado.

La muestra se divide en cinco grandes bloques temáticos que sintetizan los temas clave de su obra y trayectoria: el nomadismo, la Cataluña pequeña y destartalada (que es la que prefería pintar), el éxito de su pintura y el espíritu comercial que lo impulsó a fundar la Societat Artística i Literària de Catalunya, el Urgell de los grandes paisajes, vacíos de personajes y cargados de silencio y quietud, pintados durante la década de 1880-1890, y la atracción que sus obras han venido despertando en las generaciones posteriores.

Además de la exposición central del Museo de Arte de Girona, se han sumado otras iniciativas de cara a su puesta en valor, impulsadas por el Museo Víctor Balaguer de Vilanova i la Geltrú, el Museo de Badalona y el Museo de Solsona, que han presentado las obras de Urgell que conservan en sus fondos.