Julian Schnabel nació en Nueva York, en el año 1951. Vive y trabaja entre Nueva York y Montauk, Long Island. En 1965 se mudó con sus padres a Brownsville, Texas. Estudió en la Universidad de Houston (1969-1973) y volvió a Nueva York en 1974 para participar en el Independent Study Program del Whitney Museum.

En el año 1978 Schnabel viajó por toda Europa. Estudió la pintura italiana, especialmente los trabajos de Fra Angelico, Giotto y Caravaggio. También le dejó muy impresionado la arquitectura de Gaudí en Barcelona. En ese mismo año produjo la primera de sus “Plate Paintings” (pinturas de gran formato elaboradas sobre platos de cerámica rotos), The Patients and the Doctors, y en febrero de 1979 expuso por primera vez en solitario en la Mary Boone Gallery de Nueva York. El trabajo de Schnabel ha sido expuesto en todo el mundo.

En los años 80 fue invitado a participar en un importante grupo de exposiciones, como Weltkunst, en Colonia (1981); la Whitney Biennial de Nueva York (1981); A New Spirit in Painting, en la Royal Academy of Arts, Londres (1981), y New York Now, en la Kunsthalle de Dusseldorf (1983).

En el año 1980 participó en la XXXIX Bienal de Venecia. Sus pinturas, dibujos y esculturas han sido expuestas en retrospectivas organizadas por numerosas instituciones: Museo Stedelijk de Amsterdam (1982), Tate Gallery de Londres (1983), Whitechapel Gallery de Londres (1983), Centro Pompidou de Paris (1987), Stadtische Kunsthalle de Dusseldorf (1987), Whitney Museum of American Art, Museum of Modern Art de San Francisco, Museum of Fine Arts de Houston (1987), Museum für Gegenwartskunst de Basilea (1989), Staatliche Graphische Sammlung de Munich (1989), Palais de Beaux Arts de Bruselas (1989), Museum of Contemporary Art de Chicago (1989), Museo de Monterrey, México, (1994), Fundació Joan Miró de Barcelona (1995), Schirn Kunsthalle de Frankfurt (2004), Centro Reina Sofía o el Palacio de Velázquez de Madrid (2004).

Sus trabajos están presentes en las colecciones de los principales museos internacionales: Museum of Modern Art, Nueva York; Whitney Museum of American Art, Nueva York; Metropolitan Museum, Nueva York; Museum of Contemporary Art, Los Angeles; Guggenheim Museum, Nueva York y Bilbao; Centro Pompidou, Paris; Tate Gallery, Londres; Metropolitan Museum, Tokyo; Museo Reina Sofía, Madrid; National Gallery, Washington; National Gallery, Camberra; San Francisco Museum of Modern Art, San Francisco; Kunstmuseum, Basilea; y la Fondation Musée d’Art Moderne, Luxemburgo.

En 1996 escribió el guión y dirigió Basquiat, una película sobre su amigo artista neoyorquino, Jean-Michel Basquiat. El filme formó parte de la selección oficial del Festival de Venecia de 1996. Su segunda película, Antes que Anochezca, sobre la vida del escritor cubano, Reinaldo Arenas, ganó el gran Premio del Jurado y el premio Colpa Volpi al mejor actor (Javier Bardem), en el Festival de Venecia de 2000. El trabajo de Bardem en esta película fue premiado también en los Golden Globe. En 2007 Schnabel dirigió su tercer film, La Escafandra y la Mariposa, por el que fue elegido mejor director en el Festival de Cannes y recibió también un Golden Globe como mejor director. La Escafandra y la Mariposa fue nominada a cuatro Oscars. Su última película hasta la fecha es Miral, protagonizada por Freida Pinto y basada en la novela de Rula Jebreal (La calle de las flores de Miral, 2004), fue rodada en Palestina en 2009, expuesta en Europa en 2010 y en Estados Unidos en 2011.

En 2006, Schnabel dirigió una película sobre el Concierto de Berlín, de Lou Reed, en la St. Ann’s Warehouse de Brooklyn. Schnabel grabó su propio álbum en el año 1995 -Every Silver Lining Has a Cloud- acompañado de los músicos Bill Laswell, Bernie Worrell, Buckethead, y Nicky Skopelitis. Como arquitecto de interiores, Julian Schnabel ha diseñado el Palazzo Chupi de Nueva York en estilo veneciano.

Sus pinturas y esculturas han sido expuestas recientemente en el Met Life Building de Nueva York (2006); en San Sebastián (2007); Palazzo Venezia de Roma (2007); Rotonda della Besana de Milán (2007); Schloss Derneburg (2007); World Art Museum de Pekin (2007); en Hong Kong, Shanghai y Seúl; Museum of Contemporary Art, Kiasma, de Helsinki (2008); Sperone Westwater Gallery de Nueva York (2008); Gagosian Gallery de Beverly Hills, California, (2008); Saatchie Gallery de Londres (2009), y en la Art Gallery de Ontario (2010). El 1 de junio del año 2011, el show Julian Schnabel: Permanently Becoming and the Architecture of Seeing se inauguró en el veneciano Museo Correr, coincidiendo con la LIV Bienal de Venecia.

Una pequeña selección de las primeras Polaroids (fotografías tomadas por Schnabel con una espectacular cámara Polaroid de los años 70 que, colocada sobre ruedas, produce imágenes en formato de 20 x 24 pulgadas, en b/n y en color; algunas retocadas con óleo por el autor) fue expuesta en el Festival de Edimburgo del año 2003. Las Polaroids tomadas desde entonces fueron presentadas por primera vez en el año 2010, en el NRW Forum Dusseldorf, en el Bernheimer Fine Art Photography de Munich, y en Colnaghi, Londres. En 2011 se exponen en The Hague Museum of Photography, Holanda; en el Centro Niemeyer, de Avilés, y en la Fondazione FORMA per la Fotografia, de Milán. El libro Julian Schnabel Polaroids, de Petra Giloy-Hirtz, (Prestel Publishing) -presentado en la New York Public Library, en septiembre de 2010- recibió el German Award para libros de fotografía en el año 2011.