Obra maestra de extraordinaria belleza y excepcional inmediatez comunicativa de un joven Caravaggio, datada en 1597, durante la primera actividad romana del artista.

La composición está dividida de forma completamente original por la figura del hermoso ángel, visto de espaldas, con grandes alas negras de golondrina, tocando el violín. A la derecha, rodeada de exuberante vegetación, se encuentra María dormida con el niño Jesús en brazos. Ambos están representados de forma idealizada, y la belleza de sus rasgos contrasta con la representación naturalista del patriarca José, quien, aunque también extenuado por el viaje, se extasía ante la aparición del ángel y se ofrece a sostenerle la partitura.

Esta es la primera pintura de gran formato sobre un tema sagrado que se conoce de Caravaggio, por entonces recién llegado a Roma, de ahí que todavía conserve evidentes raíces lombardas y venecianas en los luminosos tonos dorados y en el tono idílico de una composición en la que destaca el maravilloso paisaje del fondo, único en la pintura de Caravaggio junto con el "Sacrificio de Isaac" de la Galería de los Uffizi (Florencia), cuyo tratamiento con el cielo denso, nublado y lluvioso, recuerda mucho a "La Tempestad" de Giorgione, si bien representa, según Maurizio Marini, un atisbo de la campiña a orillas del Tíber.

Según Maurizio Calvesi, el pintor representó, de izquierda a derecha, el viaje de la salvación cristiana: desde el mineral inanimado (la piedra), pasando por el animal (el burro), el ser humano (José) y el ángel (la figura angélica que toca el violín), hasta la meta final: lo divino (la Virgen abrazando al niño Jesús).

Las notas de la partitura siguen un motete escrito en 1519 por el compositor flamenco Noel Bauldwijn, basado en un texto del "Cantar de los Cantares" dedicado a la Virgen María.

Precisamente, para la Virgen el pintor parece haber empleado a la misma modelo de piel pálida y cabellos castaños que posó, probablemente poco después, para la "Magdalena penitente" (1597). Algunos expertos la identifican con la cortesana Fillide Melandroni, amiga de Caravaggio, y otros con otra cortesana, Anna Bianchini. Curiosamente, tanto la Virgen María como la Magdalena tienen la misma pose con la cabeza inclinada.

La "Magdalena penitente", junto con la pieza que nos ocupa y varias pinturas de otros autores, fueron adquiridas por Olimpia Maidalchini en 1650, y pasaron inmediatamente a formar parte de la colección Pamphilj, origen de la galería romana Doria Pamphilj donde aún se conservan. La Maidalchini fue la segunda esposa de Camilo Pamphilj, a quien Catarina Vittrici vendió esta obra tras la muerte de su hermano Girolamo, posible propietario original de la misma. Girolamo Vittrici era a su vez cuñado de Prospero Orsi, amigo de Caravaggio.