El arquetipo de este tema es San Dionisio de París, cuyo relato medieval lo hace caminar con la cabeza en las manos desde el lugar del martirio hasta el sitio de su sepultura, modelo que se multiplicó después en otros santos cefalóforos.

Iconográficamente se resuelven siempre con el mismo recurso: la figura erguida, con los atributos de su condición, sostiene la cabeza con una o ambas manos, a la altura del pecho o del hombro, a veces con la mirada elevada y el gesto de seguir hablando, lo que convierte el cuello truncado y la sangre policromada en el foco expresivo de la imagen.

Esta representación en madera policromada (113 x 50 x 23 cm) de San Dionisio (Saint Denis), del siglo XVII, se conserva en el Museo de Bellas Artes de Budapest. El santo está sentado y envuelto en amplios ropajes dorados, con una mitra alta que lo identifica como obispo. Su rostro barbado, inclinado hacia abajo, transmite una gravedad serena: no parece celebrar un triunfo, sino recogerse ante el peso de su martirio. En sus brazos sostiene su propia cabeza decapitada, representada con una presencia casi corporal. Esa imagen -el santo cefalóforo, que lleva la cabeza en las manos- convierte la escena en una paradoja visual: la muerte está presente, pero no ha vencido la dignidad ni la compostura del personaje. El gesto cuidadoso con que la sostiene aporta ternura y solemnidad a un motivo que podría resultar brutal.

Lo anterior también explica que los cefalóforos no siempre se muestren con el cuello abierto y sangrante. Como vemos en esta escultura, a veces también aparecen con su cabeza intacta sobre los hombros y llevando aparte la cabeza decapitada. Es una convención visual para contar la leyenda, no una representación realista del instante del martirio.

Esta obra de Budapest se considera realizada por un anónimo autor de la "Alta Hungría", nombre histórico de una región que, en términos generales, corresponde a la actual Eslovaquia y zonas cercanas del norte de la antigua Hungría.

Llama la atención la fuerza que produce el contraste entre la riqueza episcopal de la mitra y la capa del santo, y la vulnerabilidad de su cabeza cortada. Por otro lado, la policromía, hoy gastada y desigual, deja ver el paso del tiempo y hace que la figura de San Dionisio parezca menos idealizada, más cercana y material.