En 1626, un Velázquez recién llegado a la corte madrileña recibió el encargo de hacer dos retratos de Gaspar de Guzmán, conde-duque de Olivares y de Francesco Barberini, nepote del papa Urbano VIII. El valido promovió este encargo para conmemorar la extraordinaria visita del cardenal a Madrid, con el fin de que ambas obras se intercambiaran. Las fuentes de la época revelan que ninguna de las dos efigies fue del gusto del italiano. Mientras la de Barberini sigue perdida, la revista Ars Magazine, a través de un estudio de Salvador Salort-Pons, presenta la que seguramente se hizo de Olivares.

Dicho retrato, un óleo sobre lienzo fechado hacia 1626, se conserva en una colección privada de España y completa una serie de cuatro retratos del influyente ministro realizados por Velázquez entre 1623 y 1626. A diferencia de las otras versiones conocidas, en las que Olivares aparece vestido con atuendo cortesano, esta pintura lo muestra con armadura, una representación inédita dentro del conjunto. Los otros tres retratos de la serie se conservan en el Museu de Arte de São Paulo, la Hispanic Society de Nueva York y la colección española Várez Fisa.

El nuevo hallazgo aporta una mirada distinta sobre uno de los personajes más poderosos de la monarquía hispánica durante el Siglo de Oro. Según explicó Salort-Pons, la búsqueda del cuadro comenzó hace un cuarto de siglo y culminó tras analizar su procedencia, la técnica pictórica y diversos estudios científicos que respaldan la autoría del artista español. La obra permanecía en manos privadas y había pasado inadvertida para los especialistas durante generaciones.

Salort-Pons es el actual director del Instituto de Artes de Detroit, institución que acogerá del 24 de enero al 25 de julio del próximo año 2027 la exposición Velázquez & Olivares: Early Years at Court (Velázquez & Olivares: primeros años en la corte), en la que el retrato inédito será presentado públicamente.

Dicha muestra explorará un momento crucial en la carrera de Velázquez: cuando pasó de ser un joven ambicioso forastero sevillano a pintor oficial de la corte del rey Felipe IV de España. Reunirá una selección de obras, la mayoría de Velázquez, que se centran en sus primeros años en la corte real española durante la década de 1620; entre ellas, seis impactantes retratos de Olivares, incluyendo los cuatro de Velázquez. Olivares fue el poderoso primer ministro de Felipe IV y un importante mecenas del artista. Exhibidas juntas por primera vez, estas obras revelarán la evolución de la comprensión de Velázquez sobre la representación del poder en la década de 1620.