Coincidiendo con la conmemoración del 150 aniversario del nacimiento de Joaquín Sorolla, Fundación Bancaja ha creado el Gabinete Sorolla, un espacio permanente en el Centro Cultural Bancaja de Valencia en el que irá mostrando al público sus fondos de Sorolla y que se estrena con ¡Triste Herencia!, una de las obras más importantes del pintor valenciano. Pintada en la playa de El Cabanyal de Valencia durante el verano de 1899, supone la culminación de su reconocimiento internacional. Dentro de la producción artística del pintor, esta obra culmina sus pinturas de tema social y marca un verdadero punto de inflexión en su vida y en su obra.

Pese a su inicial entusiasmo, Sorolla tuvo muchas dificultades para realizar el cuadro. Los primeros apuntes al óleo son estudios de luz y composición en los que ya está presente un mar mucho más oscuro que el que Sorolla solía pintar, y una luz crepuscular, que alarga las sombras y transmite la desgracia de los niños enfermos. En ese escenario, compone en planos diferentes toda la algarabía de chiquillos dentro de un mar opaco

Las dudas sobre la composición definitiva hicieron titubear a Sorolla, pero sus amigos le convencieron para que terminara la obra, y parece ser que Blasco Ibáñez le propuso el título actual frente al inicial Los Hijos del Placer, el escritor valenciano le sugirió ¡Triste Herencia! en clara alusión a las teorías degeneracionistas de moda a finales del XIX, según las cuales, los vicios de los padres degeneraban en graves problemas para los hijos. Sorolla unió estas cuestiones en boga a la caridad tradicional, practicada por los Hermanos de San Juan de Dios, en una pintura que, de forma magistral, lo transmite todo a través de valores puramente plásticos.

A pesar de sus dudas iniciales, Sorolla incluyó ¡Triste Herencia! en la cuidada selección de pinturas que envió a la Exposición Universal de París del año 1900, donde la obra causó una gran sensación, tanto entre el público como entre la crítica. El jurado de la Exposición le concedió por mayoría el Grand Prix por la totalidad de su obra, pero por ¡Triste Herencia! especialmente.

Grandes pintores alabaron públicamente este lienzo: Besnard dijo encontrarse frente a un gran maestro y Monet le reconoció como el gran virtuoso de la luz. Al finalizar esta exposición, Sorolla propuso al Estado Español adquirir la obra por 40.000 pesetas, pero, pese al entusiasmo unánime que la obra había despertado en París, los críticos españoles más tradicionales la censuraron. Así, cuando los liberales llevaron la propuesta de compra de la obra al Parlamento, los conservadores la rechazaron frontalmente.

Deseoso de que la obra permaneciera en España, Sorolla depositó su pintura en el madrileño Museo de Arte Moderno, a la espera de que las Cortes Españolas votaran el crédito necesario para su adquisición. Esperó casi dos años hasta que en febrero de 1902 la vendió a Jesús Vidal, coleccionista español residente en Nueva York. Vidal vendió el cuadro en 1904 a un magnate del carbón americano, John E. Berwind, quien, a su vez, lo donó al Colegio Dominical de la Iglesia de la Ascensión en Nueva York cuatro años más tarde.

Después, la obra quedó depositada en la famosa iglesia de la Fifth Avenue durante más de 70 años. En 1981, la entonces Caja de Ahorros de Valencia adquirió la obra en una subasta por una cantidad nunca alcanzada hasta ese momento por un Sorolla: 240.000 dólares (22.250.000 pesetas de las de entonces), recuperando así para España un patrimonio excepcional que nunca debió salir del país. Tras su exposición en el Centro Cultural Bancaja, ¡Triste Herencia! (imagen superior) será una de las piezas clave de la próxima exposición Sorolla y América, comisariada por Blanca Pons-Sorolla, que se realizará en el Meadows Museum de Dallas, en el San Diego Museum of Art de San Diego y en la Fundación Mapfre de Madrid.