Un análisis mediante TAC y una investigación documental confirman que la talla de Santa Rita de Casia que recibe culto en la iglesia de San Lorenzo de Murcia fue realizada en el siglo XVIII y ya se encontraba en el templo al menos en 1763, descartándose así su atribución a Francisco Sánchez Araciel, situando la obra en plena etapa de madurez artística del escultor e imaginero murciano Francisco Salzillo (Murcia, 1707-1783).

La investigación, desarrollada por el restaurador e investigador Juan Antonio Fernández Labaña en colaboración con la Concejalía de Cultura e Identidad del Ayuntamiento de Murcia y la parroquia murciana de San Lorenzo, despeja así las dudas existentes sobre la autoría de la escultura, atribuida durante décadas tanto a Salzillo como al escultor decimonónico Francisco Sánchez Araciel (Murcia, 1851-1918).

Esta actuación se enmarca en el proyecto estratégico Murcia Barroca, impulsado por el Ayuntamiento de Murcia con el objetivo de contribuir a la investigación, conservación y difusión del legado artístico, escultórico y monumental de los siglos XVII y XVIII que conserva el municipio. La iniciativa busca consolidar a Murcia como una de las grandes ciudades barrocas de España, poniendo en valor figuras esenciales como Salzillo y promoviendo nuevas investigaciones que permitan profundizar en el conocimiento del patrimonio histórico de la ciudad.

La presentación de los resultados del estudio ha corrido a cargo del concejal de Cultura e Identidad, Diego Avilés; el director general de Patrimonio Cultural, Patricio Sánchez; y el autor de la investigación, Juan Antonio Fernández Labaña. El estudio ha combinado investigación histórica y análisis científico mediante tomografía axial computarizada (TAC), una técnica que ha permitido examinar el interior de la escultura y determinar su sistema constructivo. Según las conclusiones presentadas, los materiales y la técnica empleados corresponden plenamente a los utilizados en la escultura murciana del siglo XVIII y encajan con los procedimientos habituales del taller de Salzillo.

Como hemos apuntado, la investigación descarta así la atribución a Sánchez Araciel, basada hasta ahora en una noticia de prensa de 1887 que hacía referencia a la bendición de una imagen de Santa Rita en San Lorenzo. El análisis técnico demuestra, sin embargo, que la talla es muy anterior y que responde a sistemas constructivos propios de la centuria anterior. Además del estudio científico, la investigación documental desarrollada en el archivo parroquial de San Lorenzo, el Archivo General de la Región de Murcia y el Archivo Municipal ha permitido acreditar que la imagen ya existía en 1763, año en el que se estaban realizando trabajos de dorado en su retablo. La escultura sería, por tanto, anterior a esa fecha, probablemente ejecutada uno o dos años antes.

La cronología sitúa la obra en una de las etapas de mayor actividad de Francisco Salzillo, coincidiendo con la realización de algunas de sus creaciones más reconocidas, como la Dolorosa de San Lorenzo, ejecutada en 1764, o los pasos procesionales de La Cena y El Prendimiento.

El estudio también destaca las similitudes formales y constructivas de la imagen de Santa Rita con otras obras documentadas del escultor murciano, entre ellas la Virgen de los Dolores de San Lorenzo, la Santa Catalina de Siena del convento de Santa Ana o la Virgen del Rosario de La Alberca.

La imagen de Santa Rita de Casia es una escultura de vestir realizada en madera policromada, compuesta por torso, cabeza y brazos tallados, mientras que la parte inferior se completa mediante una devanadera. El TAC realizado ha permitido confirmar, además, que prácticamente todos los elementos conservados son originales, salvo algunos añadidos posteriores realizados durante una intervención llevada a cabo previsiblemente en la segunda mitad del siglo XX.