En el lado este de la plaza romana de San Juan de Letrán (San Giovanni in Laterano) se encuentra la Santa Scala. Según la tradición, es la misma escalera por donde subió Jesús en la casa de Pilatos para ser mostrado al pueblo, una vez flagelado, y que fue traída a la capital de Italia por la devota emperatriz Elena.

Los 28 peldaños pueden subirse sólo de rodillas. En lo alto de la escalera está la capilla privada de los papas, levantada en 1278 por Nicolás III, la cual se hallaba en el viejo Patriarchio o Palacio Pontificio, residencia del papado hasta 1305, fecha en que se trasladaron a Avignon para establecerse luego en El Vaticano.

La capilla, llamada Sancta Sanctorum, fue ricamente decorada por los Cosmati en 1278 y adaptada, junto con las escaleras, al nuevo palacio construído a partir de 1586 por Sixto V. A los lados de la escalinata hay dos bellos grupos escultóricos labrados por Giacometti: el Beso de Judas y Pilatos presentando a Jesús al pueblo.

Desde la semana pasada se realiza la restauración de los frescos de la capilla de San Silvestre, para continuar los trabajos esta semana sobre las escaleras, y las pinturas de los laterales y de la capilla de San Lorenzo. Los trabajos están siendo financiados en gran parte por la Fundación Getty.

Algunos visitantes señalan que a través de las maderas que cubren los escalones se pueden ver gotas de lo que se supone es sangre del propio Cristo. Las autoridades responsables, por su parte, han señalado que se está encontrando incluso goma de mascar en las maderas durante los trabajos de restauración.