En la villa conocida como de los papiros en Herculano (situada cerca de la ciudad italiana de Nápoles) se descubrió a mediados del siglo XVIII la única biblioteca de la Antigüedad clásica que conocemos, preservada hasta nuestros días por la erupción del Vesubio en el año 79. Para acercar a los visitantes a esta biblioteca, la Casa del Lector y el Museo de Arqueología Virtual de Herculano (MAV) han concebido la exposición La Villa de los Papiros, la cual cuenta qué era la lectura en la antigua Roma (siglo I, primera parte de la exposición) y cómo las excavaciones arqueológicas de la villa en tiempos modernos fueron una relectura que dio nuevo impulso a la historia cultural de Europa (siglo XVIII, segunda parte de la exposición).

En la primera parte, Lectura. Herculano, Año 79, se presenta la reconstrucción virtual de las distintas estancias de la villa de los papiros, elaboradas a partir de últimas excavaciones arqueológicas. A través de ellas se desarrolla el tema de la lectura y la escritura en la Antigua Roma con útiles originales de escritura y una selección de pintura pompeyana, entre las que destaca el retrato pompeyano más célebre: el de Terencio Neo con su esposa, un auténtico icono de la cultura antigua. También se exhiben papiros de esta biblioteca, la única de la Antigüedad Clásica que ha llegado hasta nuestros días, entre los que destaca el único desenrollado en su totalidad, que mide más de tres metros de longitud y custodia la Biblioteca Nacional de Nápoles, de donde saldrá por primera vez con ocasión de esta exposición.

En la segunda parte, titulada Relecturas. Herculano, 1750, se presentan las excavaciones arqueológicas que descubrieron en el siglo XVIII las ciudades sepultadas por el Vesubio como una relectura del pasado que revolucionó la historia cultural de Europa: la primera relectura, la artística, mostrará los vaciados en yeso de las esculturas que se iban encontrando en la villa de los papiros y que fueron enviados a Carlos III, así como el plano original de la villa de los papiros que dibujó en el XVIII el ingeniero suizo Karl Weber, responsable de las excavaciones; la segunda relectura, la científica, presenta el trabajo del padre escolapio Antonio Piaggio y su célebre máquina para abrir los papiros, artefacto único que también saldrá por primera vez desde Nápoles con motivo de esta exposición; la tercera y última relectura, la editorial, consiste en dos significativas exposiciones bibliográficas: la primera tratará sobre la Stamperia Reale, el proyecto editorial de Carlos de Borbón en Nápoles, cuyos frutos más conocidos y relevantes son los ocho volúmenes de Le Antichità di Ercolano Esposte (1757-1792), la obra que hizo posible el estilo neoclásico en toda Europa con la difusión de los descubrimientos de las ciudades vesubianas; la segunda trata del impacto en toda Europa de las excavaciones hasta 1800 a través de las obras de los más relevantes viajeros del Grand Tour, incluidos algunos españoles.

En definitiva, La Villa de los Papiros es una gran exposición, comisariada por Carlos García Gual y Nicola Oddati, que a través de un doble movimiento, lectura-relectura, cuenta una de las historias más fascinantes y decisivas de la cultura europea. Para ello tiene al filósofo griego Epicuro como hilo conductor de la muestra, pues epicúrea era la biblioteca de la Villa de los Papiros en Herculano.

La muestra, organizada por Casa del Lector y el Museo de Arqueología Virtual de Herculano (MAV), ha contado con la colaboración de la Biblioteca Nacional de Nápoles, del Museo Arqueológico Nacional de Nápoles, la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando (Madrid), el Museo Arqueológico Nacional (Madrid), Patrimonio Nacional (España) y el Museo de Ciencias Naturales-CSIC (Madrid).

También cuenta con el asesoramiento de un comité científico formado por Mauro Giancaspro (Director de la Biblioteca Nacional de Nápoles) César Antonio Molina (Director de Casa del Lector), Valeria Sampaolo (Directora del Museo Arqueológico Nacional de Nápoles), Ciro Cacciola (Director del Museo Arqueológico Virtual de Herculano), Andrés Carretero (Director del Museo Arqueológico Nacional en Madrid) y José María Luzón (Delegado del Museo de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando en Madrid).