Los manuscritos con pinturas resultaban especialmente atractivos para José Lázaro y ejercían en él una profunda fascinación. Llegó a decir, refiriéndose a códices como éstos, que «algunos hay que constituyen por sí solos un museo: tales los miniados por los grandes maestros». Tenemos otra buena prueba en una publicación sobre el Supuesto Breviario de Isabel la Católica, donde escribió: "¡Al tomar posesión de él me temblaban las manos!".

El conjunto más notable de la Biblioteca es el de los libros de horas, manuscritos de los siglos XV y comienzos del XVI que eran de uso privado, para rezar las oraciones en silencio y para meditar en la intimidad con las imágenes a la vista. Quienes encargaron o proyectaron estos libros de horas, con escenas bellas y emotivas y con textos bíblicos y oraciones devotas, se plantearon objetivos que tienen que ver con la espiritualidad y la liturgia de la época, aunque no sólo sirvieron para rezar y meditar. En algunos casos la posesión de uno de estos libros servía para mostrar cierta distinción social o tal vez provocar un efecto beneficioso en quien lo tenía en sus manos o lo llevaba consigo, incluso antes de abrirlo.

La exposición Mysterium Admirabile. El Tiempo de Navidad en los Libros de Horas de la Fundación Lázaro Galdiano se ha proyectado siguiendo las escenas navideñas que aparecen en los libros de horas: Anunciación, Visitación, Nacimiento de Jesús, Anuncio a los pastores, Adoración de los Reyes Magos o Epifanía, Presentación en el Templo, Circuncisión, Matanza de los Inocentes, Huida a Egipto y Virgen con el Niño. La presencia de estas escenas debe entenderse como un programa iconográfico, de carácter evocador, con una doble funcionalidad pedagógica y estética que servía para recordar la Historia de la Salvación y para recrearse en las escenas: El arte al servicio de la contemplación del mysterium admirabile. Dentro de los libros, las miniaturas del tiempo de Navidad se encuentran en la parte más importante porque fue el origen de estos manuscritos, las Horas o el Oficio de la Virgen: maitines, laudes, prima, tercia, sexta, nona, vísperas y completas.

En la Biblioteca Lázaro Galdiano se conservan veintitrés libros de horas de los siglos XV y XVI y los dieciocho expuestos son los que muestran ilustraciones con escenas del tiempo de Navidad: dieciséis manuscritos flamencos, franceses, italianos y uno holandés y dos impresos de comienzos del siglo XVI, editados en París. El conjunto permite mostrar todas las escenas navideñas, desde la Anunciación, que es la más frecuente, aparece en diecinueve ocasiones, hasta la Huida a Egipto. La imagen menos representada es la de la Circuncisión, sólo en dos casos, y no se halla en los libros franceses e italianos de la colección la Matanza de los Inocentes.

La exposición se inicia con el manuscrito holandés, de hacia el año 1500, que en una doble página presenta varias escenas del ciclo navideño, bien a página entera, bien de menor tamaño en orlas e inicial. Sólo el Libro de Horas de William Hastings contiene los textos de las Horas de la Virgen y la serie completa de imágenes a página entera del tiempo de Navidad, que se inicia con la Anunciación y se cierra con la Huida a Egipto. Este manuscrito flamenco, de hacia el año 1470, es el más notable de la colección por su mérito artístico y sigue el uso de Sarum (Salisbury). Además, por los escudos y anotaciones que contiene y por referencias bibliográficas sabemos para quien fue realizado, el noble inglés William Hastings, y conocemos los nombres de otros propietarios a los que perteneció antes de llegar a manos de José Lázaro: Thomas Fitzalan, conde de Arundel, y Mary Tudor, reina de Inglaterra, entre otros.

No se ha podido identificar a los comitentes del resto de libros de horas flamencos y franceses, entre ellos los conocidos como Libro de Horas de la Virgen Tejedora y Libro de Horas de Margarita de Borbón, tal vez porque algunos no son obras de encargo. Sin embargo, sabemos a quién pertenecieron los dos manuscritos italianos. El primero lleva el retrato y el escudo del militar y aristócrata milanés Gian Giacomo Trivulzio. El segundo, un manuscrito de reducido tamaño pero de interés artístico y caligrafía cuidada, fue el regalo de boda de León X a su sobrino Lorenzo de Médicis y a Madeleine la Tour.

Las hojas sueltas de libros de horas que se exhiben han sido recortadas en fecha que no podemos determinar y en su mayor parte se desconoce el paradero, si no se ha perdido para siempre, del libro original. Al incluir los libros de horas en el Índice de libros prohibidos a mediados del siglo XVI desaparecieron o quedaron cercenados muchos ejemplares manuscritos pero, también, este hecho lamentable se debe a otros motivos y pudo haber tenido lugar en épocas más recientes. En algún caso, podemos celebrar que las ilustraciones se hayan conservado, pero otras veces estas hojas sueltas son el resultado de otras prácticas condenables, pues fueron separadas de algún manuscrito que, si no se destruyó definitivamente, se hallará mútilo, amputado: un libro que ya no es el «códice original», el proyecto bibliográfico ideado en un taller y aprobado por el comitente.

En la época se realizaban cuadros de mayor o menor formato para permanecer expuestos y para la contemplación pública, pero estos libros, pintados a veces por los mismos artistas y con representaciones de los mismos temas, estaban destinados al uso privado, para rezar las oraciones y para meditar y contemplar la belleza de las imágenes en la intimidad.

No se puede repetir la serie completa de escenas navideñas con estas hojas sueltas, francesas y flamencas, de la colección pero se exponen también siguiendo el mismo orden. Destacan especialmente la que representa la escena de la Huida a Egipto, pintada por el Maestro del Breviario de Juan sin Miedo, la más antigua de las conservadas en la Fundación Lázaro Galdiano, pues es de la segunda década del siglo XV aunque la orla es posterior, y otra con el Anuncio a los Pastores, obra del Maestro de Dreux Budé, André d'Ypres, de hacia el año 1450. Tres hojas proceden, al parecer, del mismo manuscrito flamenco. Concluye la muestra con un ejemplo de reutilización de una hoja cortada de un libro de horas: ahora se encuentra pegada en un Misal.