Los ladrones, aprovechando la festividad del Ferragosto el 15 de agosto en Italia, lograron acceder en torno a las 22:00 horas a las salas de exposiciones del Museo regionale Accascina di Messina (MuMe), burlando los sistemas de alarma y las medidas de seguridad, y sustrayendo seis obras maestras del maestro renacentista italiano Antonello da Messina.

Las piezas robadas son tres de los cinco paneles del Políptico de San Gregorio (también llamado Políptico del Rosario), y una pequeña tabla bifaz que representa, por un lado, a la Virgen con el Niño y un franciscano en adoración, y por el otro un Cristo muerto en una Pietà. Esta última obra se adquirió en 2003 a través de subasta en Christie's y estaba en una vitrina blindada.

En realidad, los ladrones intentaron llevarse las cinco tablas que componen actualmente el Políptico de San Gregorio, pero acabaron abandonando dos de ellas (San Benito y San Gregorio, ambas de 125 x 63 cm) en un murete exterior del museo situado en la Avenida de la Libertad. Al parecer, los ladrones fueron interrumpidos por la presencia de algunos transeúntes en la calle, que fueron quienes las encontraron y avisaron a las autoridades. Se llevaron finalmente la Madonna con el Niño del panel central (129 x 77 cm) y las dos tablas superiores que representan la Anunciación de María: San Gabriel (65 × 62 cm) y la Virgen (65 x 55 cm).

El MuMe ha cerrado temporalmente al público mientras la fiscalía investiga. Una analista de ARCA (Association for Research into Crimes against Art, en castellano Asociación para la Investigación de Delitos contra el Arte) señaló que, precisamente por ser tan reconocibles, estas obras serán muy difíciles de vender por canales convencionales.

Este robo llama especialmente la atención porque ocurre pocos meses después de que el Estado italiano adquiriera el Ecce Homo del mismo pintor por 14,9 millones de dólares en Sotheby's, una pintura considerada la más antigua del artista.

El políptico, firmado y fechado en el cartucho del escalón del panel central, fue encargado en 1473 para el convento de San Gregorio en Messina. Originalmente, los paneles estaban unidos por un marco tallado y dorado de estilo gótico tardío, que posiblemente fue retirado ya en el siglo XVI, fecha en la que se perdió la tabla central de la parte superior, que posiblemente representaba un Cristo en Pietà o un Descendimiento. Este robo se suma a los duros acontecimientos que ha sufrido a lo largo de su historia, ya que tras el desmembramiento y la dispersión de al menos uno de los paneles, sufrió una desafortunada restauración en 1842 y considerables daños por el terremoto de Messina de 1908, que arrasó el citado convento de San Gregorio, por entonces sede del museo que lo albergaba, dejando expuestas las obras que albergaba, incluido el Políptico, a la lluvia que azotó la ciudad en los días posteriores al desastre.

Respecto a la tablilla, reconocida como obra de Messina en 2003, formaba parte de la colección privada de Wilhelm Soldan en Berlín desde 1930 y fue vendida en una subasta de Christie's en 2003 a la Región de Sicilia, que la donó al MuME. Dado su tamaño, se trata sin duda de una obra creada para la devoción privada, probablemente una efigie destinada a la celda de un fraile, como sugiere la iconografía. La datación se basa en consideraciones estilísticas, que la sitúan poco antes de la estancia del artista en Venecia (1474-1476), entre 1465 y 1474.

Antonello di Giovanni di Antonio (hacia 1425-1435, 1479), llamado Antonello da Messina por la ciudad siciliana que le vio nacer y morir, fue uno de los pintores italianos más importantes del siglo XV. Su estilo se caracteriza por la fusión de elementos flamencos e italianos, la profundidad psicológica de los personajes y las contribuciones significativas e independientes que a menudo enriquecieron las escuelas locales, sobre todo la de Venecia, siendo considerado el creador que abrió el camino que caracterizó el Renacimiento veneciano.

Las obras robadas eran las únicas del artista custodiadas en Messina. El políptico en particular tenía un estatus especial, al ser considerado por la Región de Sicilia la única obra de Antonello que permanece en su ciudad natal, de ahí que desde 2013 prohibiera incluso su salida temporal del territorio regional.