Estatua masculina y Placa votiva mural mostrando comensales

Periodo dinástico arcaico II
Piedra
Instituto Oriental de la Universidad de Chicago

Faltaban aún 2.500 años para que se levantaran los primeros dólmenes y menhires en Europa, y Egipto aún no era un estado unificado gobernado por un faraón. Pero en lo que hoy es el sur de Irak, un poblado se convirtió en una gran ciudad de 40.000 habitantes. Fue posiblemente la primera de la historia, la capital de una especie de imperio, con colonias tan alejadas como las del sur de Turquía: la ciudad de Uruk. La primera gran arquitectura monumental, la primera planificación territorial, la primera escritura de la historia, y quizá antes incluso que en Egipto, la primera contabilidad, se originaron en Uruk, hacia el 3500 antes de Cristo.

Parece que se hablaba sumerio, una lengua sin conexiones con ninguna otra conocida, pasada o presente. Tras la caída de este vasto estado, hacia el 2900 antes de Cristo, un buen número de ciudades-estado independientes crecieron en las riberas sureñas de los ríos Tigris y Éufrates y las marismas del delta. Quinientos años más tarde, fueron unificadas en un primer imperio, el acadio, con una capital, Akkad, asentada quizá en la actual Bagdad. De corta duración, fue reemplazado por un segundo imperio, de Ur III, en el que la lengua de culto volvió a ser el sumerio en vez del acadio, gobernado desde la ciudad sureña de Ur.

Ya sea por invasiones, disensiones, problemas ecológicos o climáticos, el imperio de Ur III duró un siglo. A partir de entonces, hacia el 2000 antes de Cristo, los centros de poder se establecieron más al norte: Babilonia, hacia el 1800 antes de Cristo, y las capitales asirias, al norte de Irak, hacia el 1400. Las tierras del sur perdieron importancia, se convirtieron en territorios marginales en los imperios de Babilonia y, luego, de Asiria, aunque la mayoría de las ciudades del sur siguieron activas hasta casi la invasión árabe, en el siglo VII.

No se sabe si los sumerios fueron un pueblo venido de la India, o de Arabia, hace unos 5.000 años, al fértil delta del Tigris y el Éufrates, o si estos, en tanto que pueblo o etnia, nunca existieron, sino que lo que hubo fueron diversas tribus instaladas en este territorio, desde la prehistoria, que hablaban varios idiomas a la vez, como el sumerio y el acadio. Algunos estudiosos sostienen que el pueblo sumerio es una invención del nacionalismo europeo que asocia lengua, etnia y territorio. Habría sido la manera de distinguir entre poblaciones semitas y poblaciones no semitas (sumerias), lo que habría satisfecho a ciertos historiadores europeos de los años 30 del siglo XX, que no habrían soportado entroncar las culturas aria y semita.

Lo cierto es que una gran parte de la cultura parece haberse originado en el sur de Irak: la ciudad, la realeza, la escritura, el cálculo, el dinero, las leyes, el catastro, el comercio, etcétera, son estructuras o instituciones que organizan la vida comunitaria, vigentes hoy en día y extendidas por todo el mundo, que se habrían originado hace unos 6.000 años en el sur de Mesopotamia. De hecho, Grecia y la Biblia, fuentes de la cultura europea y de Asia Occidental, no se entienden sin Mesopotamia.

La cultura mesopotámica es menos conocida que otras antiguas, como la egipcia o la griega, por diversas causas. Las primeras misiones arqueológicas empezaron casi cien años más tarde que en Egipto; la lengua sumeria fue descifrada -y aún no en su totalidad- hace unos 130 años; las ciudades, construidas con adobe, yacían, y yacen todavía a veces, sepultadas bajo gruesas capas de aluviones fluviales; finalmente, la conflictiva política de la región (guerras en Irán, Irak y Siria, incluso en la frontera turco-sirio-iraquí), han dificultado o impedido un mejor conocimiento de lo que, muy probablemente, haya sido el origen de la civilización.

A través de unas cuatrocientas piezas arqueológicas, procedentes todas ellas de grandes colecciones públicas internacionales, y de varios documentos antiguos y contemporáneos, la exposición Antes del Diluvio. Mesopotamia, 3500-2100 a.C. explora qué le debemos a esta primera cultura del antiguo Oriente Próximo, qué imagen del mundo tuvieron los mesopotámicos del cuarto y tercer milenio antes de Cristo, que, en gran parte, nos ha sido legada a través de la Biblia, el Corán y varios mitos y textos griegos.

Entre las actividades paralelas de la nueva muestra de CaixaForum Barcelona destaca la conferencia inaugural de su comisario, Pedro Azara, profesor titular de estética en la Escuela Técnica Superior de Arquitectura de Barcelona (ETSAB) de la Universidad Politécnica de Catalunya (UPC). Su título es Antes del Diluvio, ¿La Tierra era un Edén? y tendrá lugar el 30 de noviembre, a las 19:00 horas.

Así mismo, todos los martes (19:30 horas), entre el 15 de enero y el 19 de febrero, tendrá lugar un ciclo de conferencias titulado Cuando el Edén era una Ciudad. Por último, mencionar la celebración de un taller de reproducción arqueológica bajo el título La Reconstrucción del Pasado, y de un seminario todos los miércoles (19:30 horas), entre el 16 de enero y el 13 de febrero, sobre la escritura cuneiforme mesopotámica.