Introducción

Entre los años 900 y 300 a.C., los poderosos gobernantes del Oriente Medio antiguo crearon grandes imperios y acumularon enormes riquezas. Construyeron suntuosos palacios y jardines llenos de inmensas cantidades de tesoros. Desde la aparición del Imperio asirio hasta las conquistas de Alejandro Magno, este fue un mundo conectado a través de miles de kilómetros, desde la India hasta la actual España, por medio de artesanos, comerciantes y consumidores de objetos preciosos.

La estabilidad política y económica fue crucial para la producción de artículos de lujo: los reyes asirios guerrearon por construir un imperio que abarcaba desde el Mediterráneo hasta el golfo Pérsico. Su dominio reavivó las rutas comerciales y la demanda de artículos de lujo, así como más tarde sucedió con otros imperios fuertes, como el babilónico y el aqueménida. Alejandro Magno fue una pieza clave en esta historia: ávido de las riquezas del Imperio aqueménida, fue conquistando tierras hasta que llegó a Oriente Medio. Su triunfo aportó prosperidad y refinamiento a Grecia, y dio lugar a una mezcla ecléctica de elementos culturales: la helenización.

Los objetos de esta exposición, dividida en siete ámbitos, no solo tienen un gran valor artesanal, sino que también fueron realizados con exquisito gusto y gran refinamiento. Asimismo, permiten percibir el contexto político en el que fueron creados y las redes donde se comerciaba, unas redes que se extendían desde la India hasta la península Ibérica.

Para muchos gobernantes, la adquisición de objetos de lujo era un objetivo militar importante. En concreto, los reyes asirios obtenían grandes cantidades de objetos valiosos y lujosos a través de saqueos y de exigentes tributos. La exhibición del lujo y la riqueza conseguidos reforzaba el poder político e intimidaba a los enemigos. El equipamiento militar también se embellecía para convertirlo en objeto de lujo. Los encargados de cubrir la demanda de artículos de lujo por parte de la élite gobernante fueron artesanos y comerciantes fenicios que hicieron de intermediarios. La costa levantina era el feudo de los fenicios, pero expandieron sus colonias y asentamientos por todo el Mediterráneo y por el norte de África. Su estilo artístico reflejaba las conexiones y el comercio con Grecia, Egipto y Oriente Próximo.

La demanda de artículos de lujo se extendió a todos los niveles de la sociedad, por lo que se produjeron copias y versiones más baratas de este tipo de objetos. La imitación, la adaptación y la creación de nuevos objetos inspirados en los originales fueron la respuesta de la élite a los nuevos contactos entre diferentes zonas, lo que generó nuevas formas de lujo. La élite compartía el gusto por la ostentación sensorial y los entornos lujosos (incluidos los jardines), acompañados de aromas exóticos y bellos sonidos. También le gustaban los buenos manjares, y la corte aqueménida era conocida por sus lujosas cenas.

La extraordinaria riqueza del Imperio aqueménida resultó ser un trofeo irresistible para Alejandro Magno. Las campañas de este rey aumentaron significativamente la cantidad de oro en circulación en las zonas occidentales de su imperio, y llevaron la cultura y el arte griegos por todo Oriente Próximo, lo que supuso el fin de la diversidad cultural y de los estilos artísticos propios de los siglos anteriores.

Del palacio de Nínive al tesoro del Oxus, un total de 217 piezas

La exposición presenta un total de 217 piezas de las destacadas colecciones que atesora el British Museum. De hecho, esta muestra ha sido coorganizada por la Fundación Bancaria "la Caixa" y el British Museum en el ámbito del acuerdo estratégico que mantienen, para ofrecer una oportunidad única de explorar la forma en que las personas han creado y usado objetos de lujo a través de las culturas del Oriente Medio antiguo.

Los objetos presentes en la muestra van desde delicadas piezas de marfil y joyas, pasando por ornamentos de mobiliario, vidrios, cerámica y metales preciosos, hasta relieves asirios de gran tamaño. Entre los objetos, destacan los relieves de pared del famoso palacio de Nínive, así como las exquisitas piezas y miniaturas procedentes del tesoro del Oxus, el tesoro mejor conocido de objetos de oro y plata de la antigua Persia, y de extraordinaria importancia por la calidad de sus piezas.

Acompañando a estos tesoros, la muestra se complementa con varias piezas audiovisuales. Seis vídeos ayudan a los visitantes a conocer la forma de trabajar los principales materiales con los que se elaboraron las piezas más lujosas que pueden verse hasta el 11 de agosto de 2019 en la exposición Lujo. De los asirios a Alejandro Magno. También se incluyen pantallas interactivas y un mapa dinámico que permiten a los visitantes no tan solo situarse geográficamente, sino también conocer detalles de algunas piezas.

De objeto común a tesoro: propuesta para el espacio educativo

Fiel a su objetivo de hacer accesible las exposiciones a todos los públicos, la Fundación Bancaria "la Caixa" incluye en esta muestra "¿Recipiente o tesoro?", el espacio familiar y educativo donde, a partir de la representación de algunos de los artefactos comunes de las civilizaciones antiguas de Oriente Medio, estos podrán convertirse en objetos de valor añadiéndoles materiales o decoraciones específicas.

A partir de Lujo. De los asirios a Alejandro Magno, se despliega un completo programa de actividades para todos los públicos que incluye conferencias y visitas específicas para personas mayores, público familiar y grupos escolares. Asimismo, como viene siendo habitual, la exposición se completa con la edición de una publicación a cargo de "la Caixa" y Ediciones Invisibles y coordinada por la comisaria, Alexandra Fletcher.

Cuarta exposición conjunta con el British Museum

La muestra Lujo. De los asirios a Alejandro Magno llega a CaixaForum Barcelona (Avinguda de Francesc Ferrer i Guàrdia, 6-8. Lunes a domingo, de 10:00 a 20:00 horas) en el que es su estreno en Europa tras pasar por el Hong Kong Museum of History. Supone la cuarta de las exposiciones conjuntas entre la Fundación Bancaria "la Caixa" y el British Museum que, desde el año 2016, han podido verse en varios de los centros CaixaForum. "Los pilares de Europa" fue el primer proyecto que fructificó en esta nueva etapa de colaboración, seguido por "La competición en la antigua Grecia" y "Faraón. Rey de Egipto".

Esta colaboración es fruto de la voluntad de ambas instituciones de promover el conocimiento a partir de la organización de grandes proyectos expositivos, presentados conjuntamente en base a las colecciones británicas. El presidente de la Fundación Bancaria "la Caixa", Isidro Fainé, y el presidente del Patronato del British Museum, Sir Richard Lambert, firmaron el año pasado un nuevo acuerdo de colaboración entre las dos instituciones para el periodo comprendido entre 2020 y 2024. El compromiso permite intensificar una relación de entente histórica entre ambas instituciones, que durante décadas han venido trabajando conjuntamente.

El British Museum siempre ha sido uno de los prestadores de referencia en las exposiciones que "la Caixa" ha dedicado a las grandes culturas del mundo. Así, las dos instituciones trabajan ya en la organización de nuevas muestras para los próximos cinco años, con un total de 20 puntos de exhibición en los centros CaixaForum a partir de las colecciones de referencia del Museo Británico, desde momias egipcias hasta pop art. Este ambicioso acuerdo se enmarca en la línea de actuación impulsada por "la Caixa" en los últimos años, para el establecimiento de alianzas estratégicas con grandes instituciones culturales del mundo, a fin de intensificar su acción cultural y fomentar sinergias entre distintas instituciones de primer orden internacional.

Ámbitos de la exposición

Una era de lujo
Los lujos de la antigüedad eran fuente de placer y afirmaciones de estatus e identidad. Su elaboración requería con frecuencia una gran habilidad y materiales preciosos, cuyo esplendor conecta con nuestra visión contemporánea del lujo. Los imperios fuertes, tanto el asirio como, más tarde, el babilónico y el aqueménida, crearon un entorno en el que podía florecer la artesanía, se valoraba la diversidad de gustos y era posible comerciar con artículos y materiales por todo Oriente Medio y más allá.

Guerra, pillaje y tributos
Para muchos gobernantes, la obtención de productos de lujo era un objetivo militar importante. El pillaje de la guerra y las demandas constantes de bienes como tributo llenaban los almacenes reales de grandes cantidades de tesoros. La acumulación de riquezas financiaba la construcción de grandes complejos de palacios y permitía decorarlos y equiparlos con opulencia. Los objetos relacionados con la guerra se transformaron en símbolos de estatus gracias a los materiales utilizados, la decoración elaborada o su compleja fabricación.

La fabricación y el comercio de artículos de lujo
Antes de la invención de la moneda, las mercancías se valoraban en comparación con un peso de metal, generalmente plata, o bien se obtenían por medio de intercambios, hecho que provocaba que las transacciones fueran lentas e incómodas. En Lidia, un reino situado al oeste de la actual Turquía, surgieron las primeras monedas del mundo hacia el 650 a. C. Este hecho supuso una gran transformación, ya que las monedas permitían que comerciantes como los fenicios pudieran confiar más en la cantidad de metal que recibían. Las transacciones pasaron a realizarse a mayor velocidad y con más eficiencia y esta nueva forma de hacer negocios se extendió rápidamente: hacia el año 500 a. C. se establecieron cecas de producción de moneda en Sicilia y el sur de la península itálica. El Imperio aqueménida adoptó este nuevo sistema, que todavía ahora es la base de las transacciones comerciales, después de conquistar Lidia en el 547 a. C.

Aspiraciones de élite
En el mundo antiguo, los artículos de lujo eran tan importantes como en el actual a la hora de demostrar riqueza y estatus social. La posesión y el consumo de productos escasos, exóticos y caros establecía y elevaba la posición social, de manera que resultaban irresistibles para las personas con ambiciones sociales.

Lujos personales
Las élites de la antigüedad gozaban de todo lo mejor. Tanto hombres como mujeres vestían ropa bonita, se acicalaban con joyas caras, se embellecían con cosméticos y se admiraban a sí mismos ante el espejo. Muy pocos de estos objetos han perdurado, pero conocemos su magnificencia a través de las representaciones en esculturas y textos, que nos ayudan a visualizar, por ejemplo los tejidos opulentos por los que la isla de Chipre era famosa. También podemos imaginar el placer efímero del maquillaje y de los perfumes cuando vemos los magníficos recipientes que se elaboraban para contenerlos.

Los placeres de los sentidos
Los ricos gozaban de los sentidos con aromas exóticos, sonidos llenos de belleza, jardines espléndidos y buenos banquetes, pero, a causa de su naturaleza efímera, nada de esto ha sobrevivido. Dice la leyenda que la esposa del rey Nabucodonosor II sentía tal añoranza de las vistas y los olores de las montañas de su tierra natal, que su marido hizo construir para ella los Jardines Colgantes de Babilonia.

Conquista y cambio
El triunfo de Alejandro Magno, con tan solo veinte años de edad, permitió a las ciudades del Mediterráneo el acceso a cantidades inimaginables de oro y también estableció el dominio de Grecia, con su cultura y sus prácticas, por todo Oriente Medio, en un proceso conocido entre los historiadores como "helenización". La producción y el disfrute de bienes suntuosos continuaron siendo numerosos y extendidos, pero el éxito de Alejandro Magno conllevó cambios significativos. Las diferentes culturas y gustos artísticos que definían esta época perdieron fuerza ante una relativa uniformidad, pero sus imponentes éxitos continuaron influyendo en la creación de objetos preciosos, en los placeres y en las comodidades, como un legado transmitido por esta "era del lujo".