Según informa el diario británico The Guardian, el cuadro fue adquirido hace tres años por el ex galerista de arte belga Klaas Muller por menos de 100.000 euros en una subasta online celebrada por una casa del norte de Europa. Figuraba en la subasta como un Estudio masculino sin fechar, pintado al óleo sobre papel por un artista anónimo de la Escuela flamenca.

El año pasado, el historiador de arte Ben van Beneden, ex director de la Rubenshuis (Amberes), consideró muy probable que fuera de Rubens, si bien puntualizó que no se trataba de una pintura hecha para el mercado, sino como material de trabajo, aunque en cualquier caso muestra una calidad y realismo excepcionales.

Lo más curioso es que esta obra muestra un retrato femenino oculto en las barbas del modelo, respondiendo de alguna forma a la "ilusión de la copa Rubin", apodo con el que es conocida la imagen ambigua creada por el psicólogo danés Edgar Rubin, que, según la mirada del espectador, responde a una doble interpretación.

En este caso, vemos un anciano calvo de barba poblada, pero si giramos el cuadro podemos ver entre los bucles de la barba el retrato de una mujer joven y afable, con melena suelta y corona de trenzas.

Todo apunta a que la mujer dentro de la barba del anciano fue pintada primero. Probablemente, la intención de Rubens no era crear la referida ilusión óptica, sino reutilizar el papel y volver a pintar sobre el mismo.

Otro detalle interesante es que puede tratarse de un estudio prototipo creado por Rubens para la cabeza de un anciano que se consideraba perdido.

Inspirado por los pintores italianos, el maestro del barroco flamenco recopiló una serie de fisonomías diferentes que podía usar para cuadros más grandes; de hecho, el mismo tipo de anciano lo vemos en un santo que aparece en "La Elevación de la Cruz" de la Catedral de Amberes, en la "Adoración de los Magos" del Museo del Prado (Madrid) y en "El Tributo de la Moneda" del Museo de Bellas Artes de San Francisco.

La pintura que nos ocupa, actualmente en la vivienda de Muller, se exhibirá en la feria de arte Brafa de Bruselas a partir del próximo 25 de enero. Incluso como estudio, el coleccionista belga cree que merece ser contemplada por el mayor público posible. Asimismo, esperaba que un museo la exhiba como depósito a largo plazo.