La artista francesa Sarah Bernhardt (París, 1844-1923), mucho más conocida como actriz dramática, poseyó también un notable talento escultórico que cultivó a partir de la década de 1870.

Cuando exhibió su primer grupo escultórico, titulado "Después de la tormenta" ("Aprés la tempête"), en el salón parisino de 1876, la gran calidad de la obra despertó a partes iguales aclamaciones y dudas sobre su paternidad artística, tal y como recoge la propia Bernhardt en su autobiografía de 1907, hasta el punto de que el crítico Jules Claretie llegó a decir que, al menos, había contado con la ayuda de alguien más para llevarlo a cabo, pues el trabajo era demasiado brillante para que ella hubiera podido llevarlo a cabo sola.

Pese a las críticas, entre las que hay que incluir también las de Rodin, el talento de Bernhardt fue reivindicado y el jurado del Salón de 1876 decidió otorgar a la artista la Medalla de Plata, haciendo que valiera la pena su minucioso estudio de la anatomía humana. Zola también fue un gran defensor de su talento.

La obra "Después de la tormenta" representa a una campesina bretona acunando el cadáver de su nieto que había sido atrapado en las redes de un pescador. Sarah Bernhardt había visto a esta mujer en la orilla del mar y se conmovió con su historia, que terminó trágicamente con la muerte del niño.

Sin embargo, en la escultura de Sarah Bernhardt vemos la mano derecha del niño agarrando fuertemente las faldas de la abuela, sugiriendo quizás la posibilidad de un final más esperanzador.

Supuestamente, la artista tomó específicamente lecciones de anatomía para transmitir la intensidad que requería el tema. Su capacidad para plasmar las diferentes texturas, desde la suavidad de la piel hasta las rugosas redes, contribuye al espléndido naturalismo de la pieza. La disposición de las figuras sugiere su conocimiento de obras como la "Piedad" de Miguel Ángel, en la que la Virgen sostiene a Cristo muerto en su regazo.

Dos años después de la exhibición del yeso original en 1876, la artista vendió los derechos para reproducir su escultura "Después de la tormenta" al comerciante Henri Gambard, quien parece que encargó muy pocos duplicados. La escultura conservada en el National Museum of Women in the Arts de Washington D.C. (75 x 61 x 58,4 cm) parece ser única y, de hecho, puede ser la que se vendió en la venta de bienes de la artista tras su fallecimiento en 1923, ya que no se documentan otras versiones de mármol.

Bernhardt, que también se dedicó a la pintura y a escribir obras de teatro, fue introducida en la escultura por Roland Mathieu-Meunier, autor del famoso busto de la actriz.

La artista presentó regularmente obras en el salón parisino entre 1874 y 1891, y también organizó exposiciones personales. No faltaron críticos que aconsejaron a Bernhardt que se dedicara exclusivamente al teatro, mientras que otros, aunque reconocieron cierto talento, estuvieron reservados en sus elogios, quizás temerosos de que abandonara las tablas por las gubias ya que la calidad de sus esculturas es indiscutible.

Se cree que Bernhardt labró unas cuarenta esculturas, principalmente retratos y autorretratos, aunque la mayoría han desaparecido; de hecho, solo siete se conocen hoy. La más famosa es "Después de la tormenta", pero también es notoria "Le Fou et la Mort" (1877, Museo de Bellas Artes de Dijon), en la que a través de la figura del bufón Triboulet, que provocó sin querer la muerte de su hija, cuyo cráneo abraza, incurre también en los temas de la angustia y la muerte, comunes en su carrera, anunciando con ello el simbolismo del fin de siglo.