Las actitudes anticlericales se recrudecieron en los meses finales de la República, tras la victoria en las elecciones de febrero de 1936 del Frente Popular, que reemprendió la tarea reformista del primer bienio republicano. Los izquierdistas y anarquistas más exaltados, espoleados por el holgado triunfo de su opción política en las urnas, optaron por una postura revolucionaria y la quema de iglesias y conventos. Los desórdenes incontrolados, las huelgas y las luchas callejeras fueron en aumento hasta el comienzo de la Guerra Civil el 18 de julio.

En ese contexto, si bien con la guerra ya comenzada, hay que situar el saqueo de la Iglesia Parroquial de Cantillana, que se consumó la noche del 26 de julio de 1936. Varios meses antes había comenzado a gestarse la idea del sacrílego proyecto, quizás dentro de la directiva de la alianza de izquierdas, reunidos en la sede del sindicato de la CNT, en el centro de la actual plaza del Corazón de Jesús, donde hoy muchos la recuerdan como escenarios de reuniones sobre el tema.

Sabemos por testimonios orales que desde febrero del 36 se comenzó a hablar de la ejecución de un golpe revolucionario (tan de moda por estas fechas) que alterara el ánimo social del pueblo y lo encaminara a un estado más combatiente en pos de las ideologías de izquierdas. Lo cierto es que desde el principio los representantes de ese grupo no apoyaron con claridad la idea de incendiar o saquear la parroquia, proyecto que combinaron en un trágico sorteo con el de asesinar a los terratenientes locales, prendiéndoles fuego dentro de un almacén. Varias veces repitieron el sorteo y en todas ellas la suerte determinó triste ganadora a la parroquia.

No sabemos a ciencia cierta qué motivó el aplazamiento del saqueo hasta fecha tan tardía. Baste sólo recordar que el 26 de julio ya hacía 8 días que España estaba en guerra y que pocos días después, el 30 de julio, entró el ejército franquista en la localidad. Frente a esto, cabe pensar que el destrozo de la iglesia respondió a un último esfuerzo para hacerse oír y notar ante el irrefrenable avance de las filas contrarias desde la capital, dentro de lo que ya se había convertido en la locura fratricida española.

La destrucción de los tesoros artísticos de la parroquia se prolongó durante cuatro días, desde el 26 hasta el 30 de julio, fecha de entrada en la localidad de la tropa del bando nacional.

Según nos cuenta Salud Rivas, hija de Francisco Rivas, entonces sacristán de la parroquial, por la noche un grupo organizado de número no concretado pidió las llaves del templo a su padre. Tuvieron problemas con la cerradura y volvieron para que el sacristán los acompañara, se escuchó un disparo (posiblemente a la cerradura) y pensaron que su padre había muerto, pero poco después llegó a su casa sano y salvo para tranquilidad de su familia. Una vez dentro, usaron toda la noche en bajar las imágenes de sus retablos y amontonarlas en la plaza del Palacio (anexa a la parroquia), donde comenzó un gran incendio que duró hasta el amanecer.

A la mañana siguiente, la fiebre iconoclasta se cebó con el retablo y camarín de la Divina Pastora. Testimonios de testigos presenciales nos narran el escalofriante momento en que derribaron a tiros el grueso cristal que separaba la nave de la iglesia del interior del camarín. Posteriormente le tocó el turno a las pinturas murales que embellecían la bóveda de la capilla pastoreña, al órgano barroco y a los ricos ornamentos de la sacristía.

Fueron cuatro jornadas de intensa labor para desmontar, descolgar, tirar, sacar, arrastrar, partir, quemar, etcétera, la masa en madera de quince retablos, más el retablo mayor, además del órgano, decenas de lienzos y tablas pintados, púlpito, ajuar litúrgico, y otros bienes con que se había ido componiendo a lo largo de la historia la importante colección artística y cultural de la parroquia cantillanera. Todo ello fue destruido en cuatro días, sincronizando en segundos los cuatro siglos que había costado levantarlo.

Para la realización del presente estudio, hemos tenido la oportunidad de entrevistarnos con Teresa y Asunción Núñez Díaz, naturales y vecinas de Cantillana, que vivieron en primera persona lo acontecido en la noche del ocultamiento de la imagen, ya que su padre, "El Borro", fue uno de los responsables de llevarlo a cabo. A partir de los abundantes pormenores ofrecidos por sus valiosos testimonios, hemos reconstruido los hechos paso a paso y a continuación exponemos el resultado, ofreciendo multitud de noticias inéditas.

Corría febrero del año 1936. La tensión política y social creada tras la victoria del Frente Popular el día 16 iba en aumento y en Cantillana comienza a extenderse el inquietante rumor de que los círculos sindicalistas cantillaneros preparaban un golpe revolucionario (vid. supra). Ante tales evidencias, las señoras que regentan la hermandad temen fundadamente por la integridad de la imagen de la Divina Pastora y deciden retirarla de la parroquia y ocultarla.

Los encargados de llevar a cabo la arriesgada tarea serían el sacristán Francisco Rivas Pérez, su hijo Cándido y el ya citado Manuel Núñez "El Borro". Éste último era un destacado pastoreño muy vinculado con la hermandad: montaba cada año el risco (ver fotografía inferior) para la celebración de la novena septembrina y tenía la responsabilidad de colocar a la Virgen en el altar de cultos y en el paso procesional; si había que trasladar a la Pastora, él era sin duda la persona más adecuada para ello.

Con la inveterada denominación "Risco de la Divina Pastora" se conoce en Cantillana el altar efímero barroco que desde el siglo XVIII se instala en el presbiterio de la parroquia para celebrar las fiestas mayores de la hermandad cada mes de septiembre. Se trata de un montaje de colosales dimensiones que simula una gran montaña, gracias al uso del corcho, los vegetales naturales autóctonos (lentisco, romero, álamos, palmas, pitas, espinos), las flores contrahechas y el lienzo paisajístico que le sirve de fondo. Aparte de la impronta bucólica afín a la advocación, esta sacra escenografía posee un vasto contenido alegórico y simbólico que redondea el mensaje teológico y mariológico que transmite la propia imagen de la Divina Pastora, y se vincula con la iconografía pastoreña primitiva ideada por Fray Isidoro de Sevilla en los momentos fundacionales de dicho título mariano. La inestabilidad política, social y económica de los años republicanos, bélicos y postbélicos no fue óbice para que el risco siguiera montándose, prácticamente sin interrupción, para solemnizar como desde tiempo inmemorial los cultos principales de la hermandad: lo atestiguan fotografías de 1930, 1935, 1938 o 1944.

Retomemos el relato. Manuel Núñez y Francisco Rivas se habían puesto de acuerdo para entrar en la parroquia de madrugada y llevar a la Divina Pastora desde allí hasta el domicilio de las hermanas Rivas, situado muy cerca del templo -en la actual plaza del Corazón de Jesús, nº 5-, donde la Virgen permanecería escondida a la espera de momentos mejores. Pero la operación presentaba dificultades añadidas: junto a la casa de las Rivas estaba la sede del sindicato de la CNT, desde la que los anarquistas controlaban día y noche las posibles entradas y salidas de la parroquia. Para ello, en la puerta de la CNT había permanentemente una ronda de guardia, pendiente de cualquier eventualidad que pudiera presentarse. Así que "El Borro" se vio obligado a averiguar las horas en que se producían los relevos de los turnos de vigilancia para poder sacar a la Virgen aprovechando el momento del cambio de guardia.

Dicen que estas informaciones de difícil acceso las conoció el bueno de Manuel con no poca astucia y disimulo entablando conversaciones intrascendentes con los izquierdistas en las tabernas de Cantillana hasta que estas charlas, de una cosa a otra, guiadas solapadamente por "El Borro" hacia los derroteros que le interesaban, terminaban revelando los datos que el improvisado pesquisidor necesitaba.

Es difícil no sentir un escalofrío imaginando las cábalas que aquellos hombres hubieron de hacer en el intervalo de dos o tres días -quizás menos- ante la responsabilidad que la mayordoma y sus oficialas habían depositado en ellos. Unos hombres que, según dicen, tuvieron que sobrellevar los reproches y ruegos de sus familiares, que los conminaban para no ejecutar tan peliaguda tarea o, cuanto menos, para que extremaran las precauciones, habida cuenta de los peligros a que se exponían. Pero aquello urgía y ellos, visto lo visto, estarían más que resueltos a consumarlo: toda vez que los cabos estaban atados, mirando de reojo al miedo y la inquietud que con seguridad en más de una ocasión les acelerarían el pulso, nuestros protagonistas cumplen con el encargo.

Sería aproximadamente la última semana de febrero, madrugada fría por el invierno y por el aliento húmedo y cercano del Guadalquivir, que abrazaba entonces en su antiguo cauce la loma donde se asienta la parroquia. Manuel, Francisco y Cándido accedieron al templo por la puerta de la sacristía -en la actual C/ Iglesia- y a oscuras, con tal de no ser vistos desde el sindicato. Llegaron al camarín de la Virgen, tomaron la imagen (también el Cordero) y salieron al exterior por la misma puerta, sin perder de vista la zona aledaña a la CNT, distante poco más de cien metros desde aquel punto, que presumiblemente estaría desatendida de forma momentánea por sus vigilantes. El esforzado trío aprovecharía para salir a la calle cuando se produjera el intercambio de turno, como parece que ocurrió.

Manuel llevaba la Virgen al hombro, cubierta con una chaqueta o una sábana; Francisco y Cándido irían delante, atentos a cualquier imprevisto que les impidiera alcanzar su objetivo o pusiera en peligro sus vidas. Hay quien dice que incluso tuvieron que soportar y sortear el ladrido impertinente y comprometedor de un perro que, en su deambular nocturno por las calles, se cruzó con la insólita comitiva. Sin duda aquellos escasos tres centenares de metros que tuvieron que andar les parecerían inacabables. El trayecto más corto hasta el domicilio de las hermanas Rivas era recorrer desde la puerta pública de la sacristía los, aproximadamente, cien metros de la hoy Calle Severo Ochoa, que desembocaba a aquella y unía en línea recta el templo con la referida vivienda. Pero ese itinerario los obligaba a pasar por delante de la puerta de la sede de la CNT, situado frente a la puerta principal de la casa de las Rivas, como dijimos anteriormente. Por tanto, tuvieron que dar un rodeo para evitar el arriesgado trance de cruzar ante el sindicato: una vez salieron de la parroquia por la sacristía, giraron a la derecha y siguieron por las actuales calles Iglesia, Gustavo Adolfo Bécquer y Juan Ramón Jiménez, entrando en el patio de las hermanas Rivas por el postigo trasero, que se comunicaba con la última calle citada.

Nótese, en fin, que toda aquella odisea, aparentemente tan simple, fue una auténtica temeridad. Aquellas personas se jugaron literalmente la vida; sólo existía un estrechísimo margen de maniobras, cualquier error de cálculo, cualquier contratiempo incontrolado por nimio que fuera, podría conllevar un desenlace trágico en lo material y en lo personal. Podemos asegurar, apelando al sentido común y a la lógica de las circunstancias, que Manuel y sus acompañantes tenían muy claro que sólo podían permitirse realizar la operación de entrada y salida clandestinas de la parroquia en una ocasión: una vez podía salir bien, pero dos difícilmente porque muchos eran los riesgos. Por ello tenían que elegir bien qué piezas iban a ser las elegidas para salvarse de un potencial atentado contra el templo. La primera decisión era evidente, pues la prioridad estaba en la imagen de la Virgen. Junto a ella, escogieron la imagen del Cordero Divino, siendo conscientes, por sabia intuición o por piadoso conocimiento, que aquella representación era totalmente inseparable de la mano que lo arrulla.

Si aquel traslado hubiera sido poco menos que un juego de niños, está claro que "El Borro" y sus colaboradores habrían entrado varias veces más en la iglesia para poner a buen recaudo otras valiosas piezas que formaban parte del conjunto escultórico de la Divina Pastora desde el siglo XVIII y que estaban íntimamente unidas a la visualidad de la imagen, pues la acompañaban en el camarín, el risco y el paso procesional. Hablamos de la imagen de San Miguel arcángel y de otras tres ovejas más, que completaban el mensaje doctrinal que transmite el propio icono mariano. Todas ellas perecieron meses más tarde en el fuego que arrasó la parroquia, aunque en los últimos años han sido reproducidas felizmente por el escultor, ceramista y proyectista cantillanero Luis López Hernández (siendo hermano mayor Antonio Castaño Villalón) y vuelven ahora a configurar junto a la Virgen el singular grupo dieciochesco que siempre veneró Cantillana.

Algún lector de este artículo, iniciado en el conocimiento de la devoción pastoreña cantillanera, quizás esté preguntándose qué ocurrió con la imagen del Divino Pastor entre tanto trasiego. Pues bien, la representación del Buen Pastor niño que actualmente acompaña a la Virgen no forma parte del grupo escultórico primitivo, sino que es un añadido de principios del siglo XX; desde entonces se colocaba en el paso para la procesión por cortesía de sus dueños, que lo cedían a la hermandad para tal fin, pero durante el año se custodiaba en el domicilio particular de la familia propietaria. Así ocurría todavía en 1936, por tanto la noche del ocultamiento la imagen del Divino Pastorcito no estaba en el camarín y no fue necesario trasladarla. Afortunadamente por la misma circunstancia no se quemó durante el saqueo de la parroquia. 

En la instantánea superior se observa completo el grupo escultórico original de la Divina Pastora, compuesto por la imagen de la Virgen, el Cordero Inmaculado que figura en su mano derecha y, a la izquierda del simulacro mariano, la imagen del arcángel San Miguel, la oveja con una patada delantera alzada, la oveja en ademán de rascarse con un pata trasera y la oveja que parece saltar en su huida del lobo y que muestra en la boca una filacteria con la leyenda Ave María.

Volvamos a retomar el relato. Llegados a la casa de las Rivas, colocaron a la Divina Pastora en el hueco de una chimenea empotrada en la pared, taparon el vano con un tabique y pusieron delante un mueble que lo cubriera por completo. Nadie supo nunca dónde estaba escondida la Virgen, a pesar de que, según afirmaba Manuel Ríos Sarmiento en su artículo "La tragedia social y la Pastora Divina" (publicado en ABC de Sevilla el 29 de octubre de 1936), los incendiarios saqueadores de la parroquia la "buscaron por las casas del pueblo y de haberla encontrado, seguramente, hubiese tenido el mismo fin que tuvieron las demás que llenaban la iglesia".