Juan Fernández de Navarrete (Logroño, hacia 1538 - Toledo, 1579) fue un pintor de extraordinaria personalidad, ya que su discapacidad sordomuda no le impidió desarrollar su magnífico talento como artista. De hecho, se convirtió en el pintor español más importante que trabajó para el monarca Felipe II en el Real Monasterio de San Lorenzo de El Escorial, ya que la opción estética de Navarrete era la que mejor se adscribía a los ideales contrarreformistas surgidos de los acuerdos adoptados en la sesión XXV del Concilio de Trento en 1563 acerca de la representación de los temas sagrados, y que el rey quería que se cumplieran con exactitud, tal como se refleja en la Carta de Fundación de su magna obra de 1567.

La fama de Navarrete continuó a lo largo de los siglos, como bien lo prueba el reconocimiento tan laudatorio que le otorga toda la historiografía artística. La propia naturaleza física de Navarrete le obligó a tener una formación casi autodidacta, aunque, según Sigüenza, fue fray Vicente de Santo Domingo del monasterio jerónimo de la Estrella el que le inició de niño en el arte de la pintura y quien recomendó a sus padres que le enviaran a Italia para completar su aprendizaje. Allí estuvo probablemente entre 1556 y 1558. Sigüenza apunta que Navarrete visitó Roma, Florencia, Venecia, Milán y Nápoles, y que trabajó con Tiziano. Hasta el momento no existen pruebas documentales que nos permitan rastrear su periplo por Italia, pero sí parece claro que no debió estar en el taller de Tiziano, ya que la influencia del maestro cadorino no se deja sentir en su obra hasta su incorporación al servicio de Felipe II, cuando tuvo ya oportunidad de conocer su pintura en El Escorial.

En el pequeño y exquisito Bautismo de Cristo (hacia 1566), hoy en el Prado, su primera obra para el rey, que, según Sigüenza, le sirvió como carta de presentación tras su vuelta de Italia, muestra el perfecto conocimiento de la realidad romana de los años centrales del siglo XVI, dentro del más puro estilo manierista toscano-romano, que se basa en una técnica muy dibujística y en una gama cromática de tonos fríos.

A su regreso a España hacia 1565, Navarrete se estableció en El Escorial, posiblemente gracias a los contactos del pintor con la orden jerónima cuando era muy joven, o quizás, como indica Sigüenza, a la intervención del limosnero mayor de Felipe II, Luis Manrique. El Escorial se encontraba en esos años en los inicios de su construcción y, por tanto, sus primeros encargos a lo largo de 1566 y 1567 fueron obras de carácter menor, que se centraron en diversas actuaciones de restauración de pinturas, dictaminadas directamente por el propio rey, como las del Descendimiento y del Calvario de Rogier Van der Weyden; el recorte y reparación del Noli me tangere de Tiziano, debido a su mal estado de conservación -que supuso su reducción al busto de Cristo, y que conocemos cómo debió ser a través de una copia del original de Alonso Sánchez Coello-, o el recorte de los laterales de la Última Cena de Tiziano para acoplarlo al refectorio.

También realizó Navarrete en El Escorial unas puertas laterales en blanco y negro para el Descendimiento de Van der Weyden, que según aclararía Sigüenza eran de profetas y muy poco debieron de estar montadas en la citada obra. Además, demostró su capacidad de copista en las reproducciones que le encargaron sobre el citado Calvario, como la realizada a tamaño natural entre 1566 y 1567 para sustituir al original que había estado en la capilla del palacio de Valsaín, pero que no debe ser confundida con la versión existente en el Museo de Santa Cruz de Toledo, posiblemente de otra mano y de distinta procedencia. Las réplicas individualizadas de La Virgen y San Juan que se conservan en el Real Monasterio de San Lorenzo de El Escorial, que claramente lo fueron así desde un inicio, ya que no se observan recortes en sus bordes, se pueden adscribir a la producción de Navarrete de los inicios de la década de 1570, como así lo apuntan tanto su manera de resolver los perfiles de forma más suelta como la utilización de unos colores más brillantes. El devenir de estas copias está ligado a la historia del monasterio, donde flanqueaban el importantísimo Crucifijo marmóreo de Benvenuto Cellini, que se situó en el trascoro de la Basílica escurialense desde época de fundación hasta mediados del siglo XX.

Tras la muerte inesperada de Gaspar Becerra en enero de 1568, Navarrete fue nombrado pintor del rey con un salario anual de 200 ducados, cobrando las obras entregadas separadamente conforme a tasación. En ese año inició su primer encargo importante para El Escorial, que fue la serie de cuatro lienzos para la sacristía de prestado del Convento. El conjunto fue realizado al completo en la casa de su madre en Logroño, adonde había llegado tras obtener un permiso especial para recuperarse de su mala salud. En marzo de 1571 regresó a El Escorial para hacer su entrega. El primero de la serie, San Jerónimo penitente (1569), muestra todavía algunas características del primer estilo dibujístico influenciado por la fría maniera romana: en primer término colocó el habitual león, en actitud de estar bebiendo en una fuente, del que existe un dibujo preparatorio en el Prado, lo que nos mostraría su modo de trabajar con bocetos y dibujos gracias a su estancia formativa en Italia. Completaban el conjunto la Asunción de la Virgen y un San Felipe, que a veces figura también como Martirio del santo, que desaparecieron durante el incendio del monasterio en 1671, así como La decapitación de Santiago el Mayor, firmada en 1571. Esta es su primera gran obra de plena madurez, en la que el pintor manifiesta un verdadero conocimiento de la pintura veneciana, con la utilización de una técnica suelta y una gama cromática más cálida, con lo que consigue una mayor fuerza expresiva. El amplio desarrollo en vertical del paisaje, con clara influencia de Tintoretto, le permite incluir la batalla de Clavijo, con la figura de Santiago luchando sobre su caballo blanco en defensa de las tropas cristianas, algunos de cuyos soldados llevan armaduras de época contemporánea. Esta obra ha sido la más alabada y conocida de Navarrete, sirviendo de fuente de inspiración a otros artistas españoles, como Alonso de Herrera, Francisco Ribalta y Vicente Carducho.

A partir de septiembre de 1571 se le permitió establecerse en Madrid, donde vivió durante algún tiempo en casa del pintor del rey Diego de Urbina, y allí debió realizar cuatro nuevos lienzos para la sacristía de prestado del Colegio, entregados en 1575. De los cuatro, solo se conservan tres, habiendo desaparecido el San Juan Evangelista en la isla de Patmos, junto a los otros dos de la serie anterior, durante el incendio del monasterio de 1671. La adoración de los pastores es una escena de gran ternura, que aparece escenificada con un claroscuro violento muy del gusto de los venecianos; la idea de dispersar la luz en ráfagas o la de utilizar al Niño como foco de iluminación directa a la Virgen le viene de Tiziano y de los Bassano, así como también el efecto de la vela encendida que lleva san José en la mano. En la Sagrada Familia se aúnan la grandiosidad de las figuras de tradición toscano-romana con el colorido vibrante y el interés por lo anecdótico de origen veneciano, que se muestra con la incorporación de un perro y un gato que pelean por un hueso, o de una perdiz que parece querer volar. Dichos detalles no agradaron a los comitentes, ya que cuando el Mudo se comprometió a realizar en 1576 las parejas de santos, se especificó expresamente en el contrato que "en las dichas pinturas no ponga gato ni perro ni otra figura que sea deshonesta, sino que todas sean sanctos y que provoquen a devocion", muy en la línea de las disposiciones contrarreformistas. En la Flagelación, la figura equilibrada de Cristo con su rostro tan severo es de gran influencia tizianesca, mientras que la expresión tan exagerada y caricaturesca de los sayones tiene cierto recuerdo flamenco. La factura técnica y la gama cromática son también venecianas, y también lo es la representación del joven de la derecha, que muestra un rostro de gran expresividad dramática.

El 1 de diciembre de 1575, el prior del monasterio, fray Julián de Tricio, comunicaba al rey el encargo de una importante obra a Navarrete, que se situó en el retablo mayor de la capilla del Colegio, pero que muy pronto acabaría en la portería del Convento. Se trataba del tema del Génesis, cuando Abraham recibe la visita de los tres ángeles, que le anuncian la preñez de Sara y el nacimiento de Isaac. El pintor la entregó en agosto de 1576. La conjunción de una técnica fluida y de un rico cromatismo confiere una gran emotividad a esta obra, cuyo resultado entusiasmó a toda la crítica artística, especialmente a Sigüenza. Pacheco fue el único que consideró inapropiados el atuendo y la barba de los ángeles. Existen dos dibujos de muy similares características estilísticas y técnicas para la composición de los tres ángeles, uno en el Instituto de Valencia de Don Juan de Madrid y otro que salió en el mercado del arte, que, más que bocetos preparatorios, podrían ser considerados como verdaderos "modellini" ya concluidos para su disfrute y admiración.