Man Ray era el apodo de Emmanuel Rudnitsky, fotógrafo, pintor y escultor estadounidense que desarrolló la mayor parte de su carrera en Francia. De orígenes rusos y judíos, nació en Philadelphia, en 1890, estableciéndose desde 1921 en París, donde se convirtió en una de las principales figuras del movimiento dadaísta.

Empezó su carrera como pintor hasta que, a partir de 1915, año en el que conoce en Nueva York al maestro del dadaísmo Marcel Duchamp, comenzó a dedicarse a la fotografía, alcanzando un gran prestigio. En sus instantáneas, que recogen tanto autorretratos como retratos de numerosos artistas y escritores como Picasso, Tristan Tzara, Gertrude Stein o Jean Cocteau, Man Ray experimentó también la técnica de la solarización, que invierte parcialmente los tonos en una fotografía, así como las imágenes surrealistas, caso de la famosa instantánea "El Violín de Ingres" (1924); de hecho, participó en la primera exposición de artistas surrealistas que tuvo lugar en la parisina Galerie Pierre junto a genios como Picasso, Klee o Miró.

En Man Ray las esculturas surrealistas que hacía, llamadas "objetos imposibles", representan la construcción de su propio mundo interior, el espejo donde se refleja. También muy revolucionarios fueron los rayogramas o fotos sin cámara de su invención, que consistían en la imagen en blanco y negro obtenida sin cámara, colocando los objetos sobre papel fotográfico sensibilizado y exponiéndolos a la luz. Man Ray registraba la silueta de pequeños objetos cotidianos que tenía en el cuarto oscuro -tijeras, fósforos, espirales de metal, botones, plumas, lápices, etcétera- directamente sobre el papel por medio de la incidencia aleatoria de la luz.

La otra gran inspiración en la obra de Man Ray son las mujeres. Muchas de sus musas fueron también amantes, como Ady Fidelin, Lee Miller, Meret Oppenheim o Kiki de Montparnasse. Esta última, cuyo nombre real era Alice Prin, fue la inspiración para "El Violín de Ingres", una de sus creaciones más populares.

Hay que destacar también la estrecha relación y gran amistad entre Man Ray y el mencionado Duchamp, una de las más fructíferas artísticamente hablando del siglo XX. Ambos compartieron intereses y afinidades y juntos abrieron el arte a una estética influida por la industrialización y alejada del naturalismo. Vivieron muchos momentos juntos, e infinidad de ellos en el lugar de trabajo de Duchamp.

Además de Duchamp, otros creadores y artistas de la época colaboraron con Man Ray en la Exposición Internacional de Surrealismo que organizó la Galerie de Beaux Arts de Paris en 1938. Para dicha muestra, además de los mencionados Man Ray y Duchamp, otros artistas como Dalí, Joan Miró, Max Ernst, André Messon vistieron e intervinieron cada uno a un maniquí y Man Ray los fotografió a todos.

En 1940, escapando de la ocupación nazi de París, vuelve a Estados Unidos y se instala en Hollywood y en Nueva York. Durante su estancia en California se dedicó a la docencia. Allí contrajo matrimonio con Juliette Browner en 1946, en una doble ceremonia junto a Max Ernst y su novia, la artista Dorothea Tanning.

Siempre insólito, desconcertante y onírico, Man Ray tuvo también interesantes experiencias surrealistas en el campo del séptimo arte durante la década de 1920 ("Le Retour á la raison", "L'Étoile de Mer"), convirtiéndose en una figura de puente entre el cine puro y el surrealista. Falleció en 1976 a los 86 años de edad.