Considerado uno de las personalidades artísticas más fascinantes del siglo XVIII en Europa, Edme Bouchardon (Chaumont, 1698 - París, 1762) fue también una figura fundamental en la transición de la exuberancia decorativa del estilo rococó hacia la austera linealidad del neoclásico.

Miembro prominente de la Real Academia de Pintura y Escultura de París, fue muy celebrado en su tiempo como escultor y como dibujante. En Francia, como escultor oficial del rey y también dibujante de la Real Academia de Inscripciones y Bellas Letras, creó algunas de las imágenes más conocidas del reinado de Luis XV, tanto pequeñas y privadas como monumentales y públicas. Fruto de su prolífica imaginación y de su búsqueda constante de la perfección, las obras de Bouchardon fueron elogiadas y buscadas por los coleccionistas de arte más exigentes de Europa.

Después de recibir el primer premio de la Real Academia de Pintura y Escultura de París, Edme Bouchardon obtuvo una estancia en la Academia Francesa de Roma. Llegó allí a principios de otoño de 1723, cuando tenía veinticinco años de edad, y partió a finales del verano de 1732. La Academia Francesa, fundada bajo Luis XIV en 1666, requirió a jóvenes artistas para aprender mediante la copia de arte clásico y los grandes maestros, un método de educación que se había practicado desde el Renacimiento. Un gran número de dibujos de Bouchardon pertenecientes a este periodo han sobrevivido; incluyen composiciones completas, así como detalles, casi siempre ejecutados en tiza roja, su medio favorito. Además de la escultura de la Antigüedad y de los grandes maestros del Renacimiento, copió obras de Gian Lorenzo Bernini y otros artistas barrocos.

Desde 1726 hasta 1730, Bouchardon talló una copia de mármol de una estatua clásica, un ejercicio obligatorio para los escultores de la Academia. Eligió como modelo al Fauno Barberini. El rico y variado repertorio de formas y estilos que Bouchardon estudió en Roma formó su producción como escultor y dibujante.

Durante sus nueve años en Roma (1723-32), Bouchardon no sólo refinó su educación artística copiando a los antiguos y a los maestros, sino que también hizo un brillante comienzo en su carrera. El embajador francés, cardenal de Polignac, presentó a Bouchardon a otros cardenales influyentes en la corte papal y a los eruditos, artistas, coleccionistas, anticuarios y aristócratas de Roma.

A partir de 1727, con el busto del barón Philipp von Stosch, Bouchardon talló otros retratos en un estilo clásico para satisfacer las demandas de algunos clientes, en su mayoría aristócratas británicos. La apropiación del arte clásico en estas obras representó una novedad en el retrato de la época. Bouchardon también sobresalió en la escultura de bustos barrocos que le debían mucho a Bernini, evidente en el retrato del Papa Clemente XII.

Motivado por un fuerte impulso creativo, el joven artista trabajó en modelos para muchos proyectos de la ciudad de Roma, incluyendo la tumba del Papa Clemente XI, la Capilla Corsini y la Fontana de Trevi, pero ninguno de sus diseños fue ejecutado. En 1732 Bouchardon fue llamado de nuevo a Francia por una administración real deseosa de utilizar sus talentos en París y Versalles.

Además de los más de 200 ejemplares custodiados en el Louvre y otros museos, se han conservado dos cuadernos de Bouchardon. Con el título de "Vade Mecum" ("ven conmigo", en latín), estos cuadernos ligeros y de pequeño formato los llevaba fácilmente Bouchardon en el bolsillo mientras caminaba por Roma, permitiéndole recordar las obras de arte que más le gustaban haciendo dibujos rápidos de ellas en tiza roja.

Bouchardon disfrutó particularmente del diseño de fuentes porque podía combinar la escultura, la arquitectura, la decoración y los juegos del agua en una sola obra de arte. Como hemos apuntado antes, uno de sus primeros diseños en Roma lo llevó a cabo a principios de la década de 1730, cuando entró en la competencia para la Fontana de Trevi. Aunque Bouchardon diseñó una treintena de fuentes -algunas para entornos urbanos, pero la mayoría para jardines o parques de Roma y París-, sólo dos de sus proyectos fueron materializados.

En 1739 completó las esculturas en plomo para la Fuente de Neptuno en Versalles. Su Proteo acompañado por delfines y focas está entre los tres grupos escultóricos más importantes de la fuente, y sus dos genios cabalgando sobre dragones marinos adornan las rampas a cada lado de la fuente. El encargo de este tipo más importante de Bouchardon fue la Fuente Grenelle (1739-1745) en París. Su obra en este campo fue tan innovadora que la edición de 1747 de La théorie et la pratique du jardinage, un influyente libro sobre jardinería de Antoine-Joseph Dezallier d'Argenville, incluyó varias ilustraciones de fuentes según los dibujos de Bouchardon.

El rápido crecimiento del distrito parisino de Faubourg Saint-Germain hizo de la mejor distribución del agua una necesidad, y en 1739 el Ayuntamiento de París compró una propiedad en la Rue de Grenelle para una fuente pública. Bouchardon recibió el encargo por su diseño y fue responsable de todos los aspectos de la decoración de una fuente que se terminó en 1745. La fachada de la misma está formada por una sección central flanqueada por dos secciones cóncavas o "alas". Frente al frontón central, sostenido por dos pares de columnas, se encuentra el principal grupo escultórico en mármol: la ciudad de París, personificada como una mujer sentada, acompañada de dos figuras reclinadas que representan los ríos Sena y Marne. A nivel de calle, el agua brota de cuatro cabezas grotescas en bronce. En los flancos, estatuas y relieves alegóricos, todo en piedra, evocan las cuatro estaciones. La Fuente Grenelle fue un monumento importante en el desarrollo de París como una metrópoli.

El diseño, un renacimiento de la tradición clásica, despertó un debate apasionado entre los contemporáneos, mientras que la decoración escultórica fue muy elogiada por su representación de la naturaleza.

Bouchardon fue introducido al arte religioso a una edad muy joven por su padre, Jean-Baptiste, un arquitecto y escultor que produjo retablos y mobiliario para las iglesias de Champaña y Borgoña. Su obra sacra más antigua conocida, un relieve pétreo para una iglesia, representa el martirio de San Esteban.

En Roma, Bouchardon copió muchos temas religiosos y esculturas funerarias. Antes de salir de Italia, creó un modelo para la estatua de la Justicia con destino a la Capilla Corsini de Letrán, que nunca ejecutó a gran escala. En Francia, sus encargos religiosos más importantes fueron la decoración del coro de la iglesia de Saint-Sulpice en París y un relieve de bronce para la Capilla de Versalles.

A lo largo de su carrera, Bouchardon diseñó muchas composiciones funerarias; conocidas exclusivamente por sus dibujos. Por desgracia se descartaron ambiciosos proyectos como los sepulcros del papa Clemente XI y el cardenal de Fleury, y las pocas tumbas que hizo ya no existen. El arte religioso y funerario de Bouchardon es muy inventivo, y logra representar sentimientos profundos y complejos con gran sinceridad.

La obra Cupido tallando un arco de un palo de Hércules (1745-1750) representó un importante encargo real para Bouchardon. La estatua fue instalada en Versalles en 1750, en el Salón de Guerra situado en el extremo norte del Salón de los Espejos. Dos años más tarde se trasladó al Salón Hércules, junto a la capilla real.

La estatua suscitó muchas críticas; varias personas, entre ellas el famoso filósofo Voltaire, consideraron que el tema era enigmático y desagradable, al convertir al dios del amor en una especie de carpintero. Los cortesanos, especialmente las mujeres, pensaban que la representación del cuerpo del joven era demasiado realista, reduciendo a Cupido a un común portero callejero.

Hacia 1754 el Cupido fue enviado al castillo de Choisy para ser exhibido en el "naranjal", un lugar situado cerca de un pequeño castillo utilizado como sitio de recreo por el rey Luis XV y su amante Madame de Pompadour, siendo efectivamente un sitio muy apropiado para la ubicación del Cupido.

Frente a las opiniones mencionadas anteriormente, los críticos de arte y los artistas reconocieron unánimemente la novedad de esta obra maestra de la escultura. La encarnación perfecta de la estética de Bouchardon combina la simplicidad de las formas del arte antiguo con una contemplación fiel del natural.

Desde 1737 hasta 1762, año de su muerte, Bouchardon ocupó el prestigioso cargo de dibujante de la Academia de Inscripciones y Bellas Letras. Esta institución real, fundada bajo Luis XIV, tenía la doble tarea de promover el conocimiento sobre la Antigüedad y la historia clásica y de proporcionar inscripciones para la propaganda del régimen. La tarea principal de Bouchardon era diseñar fichas y medallas basadas en ideas desarrolladas por los académicos. Las fichas se distribuían anualmente a los empleados de las reales administraciones, mientras que las medallas conmemoraban los principales acontecimientos del reinado de Luis XV, de 1715 a 1774. El anverso de cada símbolo o medalla por lo general contenía un retrato del rey; el reverso incluía una composición que comprendía una imagen, un lema en latín y una descripción del evento o tema que se celebraba.

Además de medallas y fichas, Bouchardon estuvo muy involucrado con otro tipo de pequeño monumento en bajorrelieve: piedras preciosas grabadas. Estrechamente asociado con la Antigüedad, cuando floreció, este arte diminuto permitió a un artista con mentalidad histórica conectarse con el mundo clásico, lo que lo fascinaba.

Realizados principalmente en las décadas de 1730 y 1740, los dibujos y grabados de Bouchardon dan fe de su notable inventiva en las artes gráficas. Sus amplios intereses le llevaron a representar alegorías, mitos, fábulas, historia antigua, artes decorativas, caricaturas, mundo animal... Mientras que algunos dibujos, como los Gritos de París, sirvieron como modelos para grabados, muchos otros se crearon como trabajos independientes.

La creencia de Bouchardon en la relativa autonomía de su práctica como dibujante le llevó a no exponer dibujos no relacionados con sus esculturas en las muestras del Salón de París entre 1737 y 1746. Esto era muy inusual en ese momento para un escultor del que solo se esperaba la exhibición de piezas tridimensionales.

Bouchardon difundió muchas de sus innovadoras obras a través de su colaboración con el conde de Caylus, grabador aficionado, y Étienne Fessard, un grabador profesional que le ayudó a forjar su reputación como prolífico dibujante. Algunas de las composiciones de Bouchardon reflejan su deseo de crear dibujos a la gran manera habitual de la pintura histórica, aunque usando solamente la tiza roja. Su genio inventivo fue estimulado particularmente por las fábulas y los mitos.

En 1748 los regidores de París decidieron erigir una estatua en honor de Luis XV. El último gran encargo de Bouchardon representaba al rey a caballo, vestido con traje clásico y coronado con hojas de laurel. En su mano derecha sostenía el bastón de mando, descansando sobre su muslo. Una vez terminado el monumento, de unos treinta y nueve pies de alto incluido el pedestal, debía instalarse en la Plaza Luis XV (actual Plaza de la Concordia). El trabajo preparatorio tardó mucho tiempo, y de hecho ocupó el escultor hasta su muerte. Después de producir un gran número de dibujos, Bouchardon completó un modelo de yeso a gran escala en enero de 1757. La fundición en bronce tuvo lugar el 5 de mayo de 1758; sin embargo, un revés con el proceso de fundición, unido a la meticulosidad de Bouchardon, retrasó la escultura durante cinco años mientras se reparaba y refinaba. La estatua fue instalada en un pedestal temporal en 1763, varios meses después de la muerte del artista. El pedestal se completó nueve años después con la adición de la decoración de bronce de cuatro Virtudes y dos relieves del escultor Jean-Baptiste Pigalle (1714-1785). La estatua, de diecisiete pies de altura, fue destruida en 1792 durante la Revolución. La mano derecha de Luis XV es el único fragmento sobreviviente del original.