La Viena de fin de siglo, la Viena de Freud, de Wittgenstein, de Mahler, de Schönberg, de Loos, fue también la Viena de la Secession, en la que destacan los arquitectos Otto Wagner, Joseph Maria Olbrich, Joseph Hoffmann, y el pintor Gustav Klimt. Este grupo de artistas, cuyo órgano de expresión fue la revista Ver Sacrum, promovió exposiciones y se puso en contacto con los artistas extranjeros más innovadores.

Wagner (1841-1918), antes historicista, decidió en 1894 defender una renovación radical de la arquitectura en sus clases impartidas en la Academia de Arte de Viena, y con él y sus discípulos se inició algo nuevo. Entre las obras de Wagner destacan la Casa Mayólica (1898) y la Caja Postal (1904-1906), ambas en Viena.

Olbrich (1867-1908), discípulo de Wagner, trabajó a partir de 1899 en la colonia de artistas Matildenhöhe, de Darmstadt, un conjunto residencial con un local para exposiciones, destinado a un grupo de artistas protegido por el Gran Duque Ernst Ludwig de Hesse. Olbrich proyectó las viviendas -excepto la de Peter Behrens-, la torre nupcial, el centro de exposiciones, los jardines, y diseñó también las publicaciones de la colonia.

En dicha obra, Olbrich conjugó con libertad los diseños geométricos de la Secession con algunas referencias a la arquitectura inglesa, en un conjunto en que la rica volumetría arquitectónica se adereza con puntuales ornamentos en color a base de cerámica, relieves muy planos o esculturas. Es una de sus mejores creaciones, a la vez que una expresión muy lograda de la unión de las artes a la que se aspiró en toda la época.

Pero la obra más famosa de Olbrich es el Palacio de la Secession, sede del movimiento, construido entre 1897 y 1898. El edificio está compuesto por un bloque blanco que se remata con una cúpula forjada en bronce dorado, llamada popularmente "repollo" por los vieneses. Las puertas, también de bronce, fueron diseñadas por Georg Klimt, hermano del célebre Gustav. El propio Olbrich inscribió en la fachada del inmueble, que funcionó mayormente como pabellón de exposiciones, un lema significativo: "A cada época su arte, al arte su libertad".

Los productos de la Secession, notablemente influidos por la obra del grupo escocés de Glasgow, liderado por Charles Rennie Mackintosh (1868-1928), pronto adquirieron una personalidad bien diferenciada del Art Nouveau curvilíneo. En Viena predominaron las formas cuadradas, el ornamento plano y geometrizado, y los efectos cromáticos, muchas veces reducidos a la simplicidad del blanco y el negro. Precisamente, algunas creaciones de esta época son calificadas, por su simplicidad, de protorracionalistas, caso de la mencionada Caja Postal.