El Comité Ejecutivo de The European Fine Art Foundation (TEFAF) otorgó al Wadsworth Atheneum Museum of Art (Hartford, Connecticut) y al Museum Kunstpalast de Düsseldorf (Alemania) una subvención de 50.000 euros para restaurar dos obras del pintor extremeño Zurbarán que forman parte de sus colecciones permanentes: San Serapio (1628) y San Francisco de Asís en Meditación (hacia 1630-1635), respectivamente.

La obra del museo estadounidense (imagen superior), realizada para la sala De Profundis del convento sevillano de la Merced Calzada -llamada así porque se utilizaba para el velatorio de los religiosos difuntos-, es una de las más sublimes de Francisco de Zurbarán. Representa al mártir San Serapio vestido con el blanco hábito mercedario. Está suspendido, desfallecido o muerto, colgado de sus brazos, al tiempo que su escapulario apenas nos deja entrever la crueldad de su suplicio. El santo descansa su cabeza sobre el hombro derecho; su rostro, abotargado y sereno, muestra a los espectadores una quietud amorosa (Moreno Mendoza, Arsenio. Zurbarán, Editorial Electa, Madrid, 1999, pp. 9-11).

Este excepcional óleo sobre lienzo (120 x 103 cm) fue adquirido en 1951 por el Wadsworth Atheneum Museum, convirtiéndose así en una pieza clave dentro de sus fondos, entre los que sobresale una de las más importantes colecciones norteamericanas de pintura europea del siglo XVII.

Ulrich Birkmaier, Conservador Jefe, está realizando un tratamiento de conservación de la pintura, incluyendo la eliminación de repintes anteriores y viejos barnices, para devolver a la obra su integridad original. Una vez que la restauración del San Serapio de Zurbarán concluya, se dará a conocer como parte de la reinstalación de la colección europea de arte del museo, cuya reapertura tendrá lugar en septiembre de 2015 después de una renovación de los edificios del museo que ha durado cinco años. La nueva presentación de los fondos, organizada por Oliver Tostmann, proporcionará a los visitantes una comprensión más completa de la historia del arte y la cultura de Europa a través de las renombradas colecciones del Wadsworth Atheneum Museum.

Respecto al San Francisco en Meditación, también llamado San Francisco Arrodillado (imagen superior), se sabe que antes del Museum Kunstpalast de Düsseldorf estaba en Madrid, propiedad de la condesa de la Paz; luego en París, en la colección de Otto Mündler; más tarde en Bonn, en la colección Wessendonck; donado a las Städtischen Kunstsammlungen de Bonn, fue trasladado a su actual destino en 1935 (Frati, Tiziana. La Obra Pictórica Completa de Zurbarán, Rizzoli Editore, Milán, 1973, p. 110).

Guinard sitúa la cronología del cuadro hacia 1640, de acuerdo con Soria, que consideró demasiado tardía la fecha de 1659 propuesta por Kehrer. La pintura no solo es una de las obras maestras barrocas más importantes de la Galería de Rubens del Kunstpalast de Düsseldorf; también tiene en Alemania un lugar muy especial ya que es una de las cinco obras auténticas de Zurbarán que se conservan en las colecciones públicas del país germano. En el Kunsthistorisches Museum de Viena existe una réplica de taller.

Entre el 10 de octubre de 2015 y el 31 de enero de 2016 la obra formará parte de una retrospectiva pionera en Alemania, que comprende alrededor de 70 obras y estará dedicada al pintor barroco español Francisco de Zurbarán (1598-1664) por el Museum Kunstpalast de Düsseldorf. La exposición, que contará con valiosos préstamos de la National Gallery de Londres, la Hispanic Society de Nueva York y la Alte Pinakothek de Múnich, incluirá también una serie de bizarras naturalezas muertas pintadas por Juan de Zurbarán (1620-1649), hijo del maestro que poseyó notables dotes artísticas. La muestra, organizada conjuntamente con el Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid y comisariada en Düsseldorf por Beat Wismer, presenta obras que hasta la fecha nunca o rara vez han sido expuestas al público. Su Majestad el Rey Felipe VI de España y el Presidente Federal Joachim Gauck han aceptado el patronazgo de esta exposición.

Zurbarán, junto a otras figuras como Velázquez y Murillo, está considerado como uno de los representantes más importantes del Siglo de Oro español y una de las grandes figuras de la pintura europea. En el caso del San Francisco, las labores de restauración a cargo de Stephanie Schwind bajo la dirección de Cornelia Weyer, también se dirigen a frenar el deterioro causado por el paso del tiempo y malas restauraciones anteriores, con el fin de estabilizar las capas de pintura y recuperar las cualidades de este óleo sobre lienzo (164 x 123 cm).