El Museo de Bellas Artes de Sevilla (MBASE) expondrá tras su reciente restauración por Carlos Peñuela, la obra invitada San Hermenegildo (hacia 1580), una escultura anónima perteneciente a la Hermandad de San Hermenegildo de Sevilla. Podrá verse del 26 de febrero al 30 de mayo en la sala 4 del MBASE (Plaza del Museo, 9) dentro de las actividades programadas con motivo del 28 de febrero, Día de Andalucía.

Esta escultura fue la titular de la referida hermandad hasta que fue sustituida por la que, atribuida a Martínez Montañés, se encuentra hoy presidiendo el retablo del altar mayor en el templo. Vemos aquí al santo como rey, sedente en su trono y con corona, y como defensor del catolicismo y mártir, portando el hacha, los grilletes y el crucifijo. Muchos de estos elementos se encuentran en el emblema de la Hermandad de San Hermenegildo, que aparece, junto con la palma del martirio y la corona de rosas, en el retrato de canónigo Cristóbal Suárez de Ribera, administrador de la hermandad, pintado por un joven Diego Velázquez en 1620.

De autor desconocido, la talla de San Hermenegildo se ha relacionado con el círculo de Juan Bautista Vázquez el Viejo (Pelayos, Salamanca, 1510 - Llerena, Badajoz, 1588), el escultor más importante en la Sevilla de la época, por su similitud anatómica con el torso del crucificado. La obra participa de las características del arte del momento, si bien resulta algo inexpresiva e ingenua, en cierto modo por la desproporción de las manos, o en la concepción de la barba partida y el mechón de la frente.

Debido a su emplazamiento en el altar del primitivo oratorio, la imagen había sufrido graves desperfectos. El soporte presentaba un gran ataque de xilófagos, pérdidas y fisuras; falta de adhesión en la capa de preparación; la policromía lagunas, levantamientos, desgastes, repintes y en el dorado levantamientos. Ha sido restaurada recientemente, como hemos dicho, por Carlos Peñuela.

Siendo Hermenegildo (564-585) gobernador de la Bética se rebeló contra su padre, el rey visigodo Leovigildo por motivos religiosos, tras convertirse al catolicismo con la intervención de San Leandro, abandonando así el arrianismo. Se coronó rey y fue vencido y martirizado por su padre, aunque posteriormente su hermano Recaredo proclamó el catolicismo en España en el III Concilio de Toledo en el año 589.

Los caballeros que conquistaron Sevilla junto al rey Fernando III el Santo, en el año 1248, fundaron la Hermandad de San Hermenegildo. Eligieron la devoción de quien, como su rey, había sido soldado en defensa de la fe católica. Desde entonces la capilla permanece en la Puerta de Córdoba de la muralla almohade sevillana, supuesto lugar en el que el santo había estado preso.

La figura de San Hermenegildo sirvió a los reyes españoles de la Casa de Austria para manifestar la legitimidad de la corona como defensora del catolicismo frente a los enemigos de la fe. El cisma con Roma de Enrique VIII de Inglaterra y el desarrollo de las guerras de religión en Europa provocaron una situación política y religiosa convulsa durante los siglos XVI y XVII, cuando la devoción a San Hermenegildo volvió a adquirir arraigo.

De esos años datan los dos grandes cuadros de altar que contemplamos en la sala del MBASE: "Apoteosis de san Hermenegildo" (1624), de Francisco de Herrera el Viejo, y "Tránsito de san Hermenegildo" (1601), pintado por Alonso Vázquez y Juan de Uceda. Desde entonces han sido diversas las instituciones en la ciudad de Sevilla que han estado bajo la advocación de San Hermenegildo.

El mencionado canónigo y administrador Suárez de Ribera fue quien promovió la construcción del actual templo y dependencias entre 1606 y 1616. En agradecimiento, fue enterrado en la capilla mayor añadiendo sobre su tumba el retrato póstumo que le realizó Velázquez. Este encargo se realizó probablemente a sugerencia de Francisco Pacheco, quien había designado al eclesiástico padrino de bautismo de su hija Juana, recientemente esposada con Velázquez. En 1970 la pintura fue depositada por la hermandad en el MBASE.