Durante cinco días del mes de mayo de 1671, la ciudad de Sevilla celebró la que es considerada por muchos la más extravagante de cuantas festividades se celebraron en la España barroca, transformando la catedral y las calles de la ciudad con arquitectura efímera. El evento se celebró con motivo de la canonización del rey Fernando III de Castilla (hacia 1199/1201-1252) -desde entonces, San Fernando-, uno de los personajes más emblemáticos de la capital hispalense y un héroe de la Reconquista medieval gracias a su ocupación de grandes zonas del territorio de Andalucía que hasta entonces se hallaban en manos de los musulmanes.

La tarea de llevar a cabo el material efímero monumental para dichas fiestas reunió a todas las principales figuras artísticas que estaban activas por entonces en Sevilla, incluyendo a los renombrados pintores Juan de Valdés Leal (1622-1690), Bartolomé Esteban Murillo (1618-1682), Francisco Herrera el Mozo (1627-1685) y Matías de Arteaga y Alfaro (1633-1703); al escultor Pedro Roldán (1624-1699), propietario del mayor taller de escultura que existía en la ciudad, y a diseñadores de retablos, pasos y otros ornamentos religiosos como Bernardo Simón de Pineda (1638-hacia 1702). Muchos colaboraban entre ellos en sus actividades artísticas.

Para dar testimonio de la importancia y del gasto de esas fiestas reales se realizó un libro, profusamente ilustrado, que lleva por título Fiestas de la Santa Iglesia Metropolitana y Patriarcal de Sevilla al nuevo culto del Señor Rey San Fernando el tercero de Castilla y de León (Sevilla: Viuda de Nicolás Rodríguez, 1671), a cargo del sacerdote y poeta Fernando de la Torre Farfán. El texto describe las fiestas con exquisito detalle, mientras que 21 aguafuertes, entre ellos 9 grandes hojas desplegables, ilustran generosamente sus 343 páginas.

El Museo Meadows de Dallas cuenta con 10 de estos grabados en su colección: 6 de las 9 hojas desplegables originales, junto con 4 hojas más pequeñas de emblemas. Desde mañana 9 de octubre y hasta el 29 de enero del próximo año 2017, sus visitantes podrán verlos reunidos en la exposición The Festival Book for San Fernando: Celebrating Sainthood in Baroque Seville, junto con una copia del libro original generosamente cedido por la Hill Museum & Manuscript Library (HMML) de la Saint John's University en Collegeville, Minnesota.

Por otro lado, el Museo Meadows anunció ayer que, tras una serie de descubrimientos fortuitos y seis años de implacable trabajo de investigación por el conservador del museo Nicole Atzbach, se ha descubierto la identidad y procedencia de dos pinturas de su colección que habían sido capturadas por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Se trata de dos importantes lienzos de Bartolomé Esteban Murillo que fueron legalmente restituidos a sus propietarios, la familia Rothschild, justo después de la mencionada contienda, mucho antes por tanto de su venta al Meadows en el año 1972.

Las pinturas representan a las santas Justa y Rufina, patronas de Sevilla, y fueron pintadas en torno al año 1665. Las sospechas sobre su procedencia surgieron por primera vez en 2006, cuando dos fotografías de guerra publicadas por Robert Edsel, identificaron claramente el paradero de las pinturas en la Alemania de finales de la Segunda Guerra Mundial. Este descubrimiento impulsó a Atzbach a iniciar sus investigaciones sobre el pasado nazi de las mismas. Como la mayoría de casos sobre arte robado por los nazis, Atzbach se enfrentó a una serie de desafiantes circunstancias y a una maraña de pistas falsas, todo ello agravado por una compleja red de confusión de identidades, ya que se pensaba que ambas obras de Murillo -originalmente adquiridas por el Marqués de Villamanrique, mecenas del siglo XVII y amigo personal de Murillo- fueron compradas en 1827 por el primer Duque de Sutherland para su casa en Londres.

La letra "R" del cuadro, identificativo del código asignado por los nazis en sus inventarios, llevó a Atzbach a la familia Rothschild, dueña de las pinturas cuando fueron capturadas en París durante la guerra. El investigador puso toda su atención en un grupo amplio de archivos con listas de los bienes recuperados de Alemania, ordenados alfabéticamente por el apellido de los propietarios, descubriendo que los lienzos fueron restituidos entre 1946 y 1947 a la baronesa Antonieta Leonino, nieta de Gustave de Rothschild (1829-1911), co-gerente de los negocios de banca que la familia poseía en París. Santa Justa fue restituida el 7 de mayo de 1946, mientras que Santa Rufina se devolvió antes del mes de diciembre de 1947.

Dos décadas después, las pinturas de Leonino fueron adquiridas por la Galería Heim de París, y posteriormente por la Galería Shickman de Nueva York, donde a su vez fueron adquiridas por William B. Jordan, director y fundador del Museo Meadows, en el año 1972, convirtiéndose en piedras angulares de la colección de una institución que es líder en Estados Unidos en el estudio y exhibición del arte español.

En 1962, el empresario y filántropo Algur H. Meadows donó su colección privada de pintura española, así como los fondos para iniciar un museo, a la Universidad Metodista del Sur. El Museo Meadows se abrió así al público en 1965, marcando el primer paso en el cumplimiento de las pretensiones de Meadows, que deseaba crear "un pequeño Prado para Texas". Hoy en día, el Meadows es el hogar de una de las colecciones más grandes y completas de arte español que existen fuera de España. La colección abarca desde el siglo X hasta el XXI e incluye objetos medievales, esculturas renacentistas y barrocas, y obras maestras de la pintura del Siglo de Oro y los maestros modernos. Desde el año 2010 el Meadows mantiene una estrecha colaboración con el Museo del Prado, que ha incluido el intercambio de becas, exposiciones, obras de arte y otros recursos.