El Palacio de Westminster acoge el Parlamento Británico, compuesto por la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes. El primer palacio fue construido por Eduardo el Confesor, que subió al trono en el año 1042. Guillermo Rufus, hijo de Guillermo el Conquistador, mando añadir a los apartamentos, 45 años más tarde, el Westminster Hall, donde celebró un banquete en 1099. Enrique III, en el siglo XIII, añadió la Cámara Pintada y, durante su reinado, tuvo aquí origen el Parlamento (del francés parler, hablar o razonar).

Hacia el año 1550, los miembros de los Comunes y de los Lores se encontraron separadamente, reuniéndose con los otros miembros del Parlamento en la Catedral de San Esteban, secularizada. Entretanto, había sido construido un nuevo e impresionante Westminter Hall, con techo de tijera y esquinas talladas.

En el siglo XIX, la agobiante falta de espacio se convirtió en el principal de los problemas. Los proyectos de ampliación fueron apresurados de manera dramática por el incendio que destruyó el Palacio de Westminster la noche del 16 de octubre del año 1834.

Sir Charles Barry fue el encargado de la reconstrucción, llevada a cabo en estilo gótico, dado el romanticismo imperante en la época, el cual, hacia 1830, impuso el goticismo en claro enfrentamiento con el neoclasicismo; hasta entonces, la opción arquitectónica preferida, fomentada por el hecho de recibir los arquitectos una enseñanza clásica, en detrimento de la arquitectura medieval.

Sir Charles Barry recibió la inestimable ayuda de Augustus Pugin, quien, entre otras tareas, se hizo cargo de la pintoresca decoración. Del trabajo de ambos sobrevive la cripta, así como el Westminster Hall, pero la adyacente Cámara de los Comunes fue de nuevo destruida durante la Segunda Guerra Mundial.

Las obras de la actual Torre del Reloj del Palacio de Westminster o Torre de San Esteban, de 320 pies de altura y conocida también como Big Ben -si bien éste es realmente el nombre de la mayor de las campanas ubicadas en su interior-, comenzaron en el año 1837, fecha en que la Reina Victoria subió al trono. Lógicamente, estaban incluidas como parte del plan de reconstrucción del edificio tras el devastador incendio del año 1834.

Tanto el autor del proyecto del reloj, el propio Augustus Pugin -aunque algunos autores afirman que su diseño corresponde a Sir Edmund Grimthorpe-, como el arquitecto y el constructor del reloj, habían muerto antes de que la primera gran campana, de 13 toneladas y media de peso y fundida en 1856, fuera instalada dos años después entre las cuatro esferas del reloj, cada una de 23 pies cuadrados.

Dicha campana se hendió, fue vuelta a fundir y volvió a hendirse, pero su actual y célebre sonido es limpidísimo. El reloj entró en funcionamiento el 7 de septiembre del año 1859, de ahí que este año se conmemore el 150 aniversario de su estreno en Londres.

¿Por qué se llama Big Ben la gran campana? Hay dos explicaciones: una de ellas apuesta por una derivación del nombre del galés Sir Benjamin Hall, supervisor de las obras por entonces. La otra considera que tiene su origen en los obreros que transportaron la campana desde la fundición Whitechapel, en un carro tirado por 16 caballos blancos; el héroe de aquel día fue Ben (Benjamin) Caunt, un peso pesado del boxeo.