Operación Ronda de Noche es el proyecto de investigación y restauración más grande que se haya realizado en torno a la obra de Rembrandt. Encargada al maestro por el capitán de la compañía de arcabuceros de Ámsterdam, Frans Banninck Cocq, para crear un retrato grupal de su milicia de carácter civil cuyo fin era defender la ciudad y mantener el orden en sus calles. "La Ronda de Noche" es reconocida como una de las obras de arte más importantes del mundo y el Rijksmuseum la custodia en la llamada "Galería de Honor", especialmente diseñada por el museo neerlandés para esta obra. Han pasado más de 40 años desde que sufrió su última restauración importante, después del ataque vandálico sufrido en 1975.

Cerca de un año estará "La Ronda de Noche" dentro de una cámara de vidrio transparente diseñada por el arquitecto francés Jean Michel Wilmotte, lo que asegura que permanezca en exhibición para los visitantes. Una plataforma digital permite al público de todo el mundo seguir todo el proceso online, ya que según los responsables del Rijksmuseum es una obra universal que pertenece a todos, y por eso han decidido realizar la restauración dentro del propio museo, pero todos, dondequiera que estén, pueden seguir el proceso en línea.

Al monitorear continuamente la pintura, el Rijksmuseum descubrió que se están produciendo cambios, como el blanqueamiento de la figura del perro en la parte inferior derecha de la pintura a raíz de la aparición de un halo blanco en algunas partes de la pintura, en particular alrededor de la zona dañada por las cuchilladas.

La decisión de realizar un examen exhaustivo de la obra es necesario para determinar el mejor plan de tratamiento que incluye las últimas tecnologías de análisis, imagen y fotografía de alta resolución, lo que permite formar una imagen muy detallada de la pintura; no solo de la superficie pintada, sino de todas y cada una de las capas, desde el barniz hasta el lienzo.

El Rijksmuseum ha adquirido gran experiencia respecto a la restauración de pinturas de Rembrandt. El año pasado, por ejemplo, completó la restauración de los espectaculares retratos de Marten Soolmans y Oopjen Coppit. El propio equipo de investigación, que trabaja desde hoy a raíz de la inauguración de Operación Ronda de Noche, está formado por investigadores, conservadores y restauradores del Rijksmuseum, que trabajan en estrecha colaboración con museos y universidades de los Países Bajos y del extranjero.

El retrato más ambicioso de Rembrandt es en realidad un retrato grupal que muestra a los oficiales y otros miembros de la compañía de la milicia del Distrito II de Ámsterdam, bajo el mando del capitán Frans Banninck Cocq y del teniente Willem van Ruytenburch, aunque desde 1797 es conocido como La Ronda de Noche. Se trata de la primera y única pintura que Rembrandt realizó de un grupo de milicianos.

Destaca sobre todo su audaz y enérgica composición, con los mosqueteros representados en movimiento, en lugar de mostrarlos en poses estáticas. Otro magnífico detalle es la sombra de la mano del capitán sobre el uniforme del teniente. El escudo de armas de Ámsterdam se coloca entre el pulgar y los dedos de la mano en sombras. Rembrandt muestra así que la ciudad está a salvo en manos de la milicia. En el centro del cuadro se dispara un tiro; a la izquierda vemos cargando un arma y a la derecha limpiando otra.

Se desconoce cuánto tiempo empleó Rembrandt en ejecutar una obra que en origen no tenía título. Sabemos que recibió el encargo antes de diciembre de 1640, debido a la muerte de uno de los guardias pintados. La pintura se terminó en 1642. Así que le tomó al menos un año, pero probablemente más.

La Guardia Nocturna se colocó en Kloveniersdoelen, una de las sedes de la guardia. En 1715 se trasladó a la sede del Ayuntamiento, ahora Palacio Real. Para colocar el cuadro entre dos puertas en el Ayuntamiento, se cortaron cuatro piezas, la más grande del lado izquierdo. Estas piezas nunca han sido encontradas.

La Ronda de Noche pertenece a la ciudad de Ámsterdam y es la obra culmen de la colección del Rijksmuseum desde 1808. El arquitecto del edificio, Pierre Cuypers (1827-1921), incluso creó la llamada "Galería de Honor" donde es admirada cada año por más de 2,2 millones de personas. En septiembre de 1939 fue evacuada del Rijksmuseum junto con otras 30.000 obras de arte. Fue escondida en un búnker cerca de la costa. Cuando comenzó la construcción de la Muralla Atlántica en 1942, se llevó a una cueva en Maastricht.

La obra se ha restaurado al menos 25 veces y ha sufrido 3 ataques vandálicos, el más grave el de 1975, cuando un hombre perturbado atacó con un cuchillo la pintura e infligió 12 cortes en el lienzo. En 1911, La Ronda de Noche también había sido atacada con un cuchillo, pero afortunadamente en esa ocasión solo se vieron afectadas las capas de barniz. El 6 de abril de 1990, un hombre roció ácido sobre la pintura. Debido al tipo de ácido y la rápida intervención de un vigilante, solo se dañó el barniz, como en 1911.

Esta última restauración, la más compleja, tiene lugar con Operación Ronda de Noche en 2019, el Año Rembrandt por marcar el 350 aniversario de la muerte del artista (ver enlace superior).

Tras una primera gran muestra celebrada del 15 de febrero al 10 de junio de 2019 -que reunió por primera vez en la historia la colección completa de pinturas, dibujos y grabados que atesora del maestro Rembrandt el Rijksmuseum-, del 11 de octubre de 2019 al 19 de enero de 2020 llegará Rembrandt-Velázquez (ver enlace inferior), otra magna exposición que colocará al maestro holandés en un contexto internacional al poner en diálogo las obras maestras españolas y holandesas realizadas en el siglo XVII.