La elección de las cabezas en su condición de trágico despojo de la consumación del sacrificio, impone la concentración de los recursos expresivos en el explícito corte sangrante del cuello y, fundamentalmente, en el rostro, crispado aún por la agonía o asolado ya por la muerte.

Las cabezas cortadas de San Pablo y de San Juan Bautista gozaron de notable difusión, aisladamente o formando pareja. Los simulacros más antiguos, finalizada la Edad Media, corresponden a los del Bautista sobre una bandeja, usados como emblemas por las cofradías que asistían a los condenados a muerte; a imitación suya se elaborarían con posterioridad los de San Pablo sobre un suelo pedregoso en el que manan tres fuentes que, según la tradición, brotaron en los lugares donde golpeó al caer la cabeza del santo. La iconografía de su ejecución empareja a estas dos figuras fundamentales del cristianismo: el Precursor, último profeta y primero de los mártires de la fe de Cristo, y el Apóstol de los Gentiles que universalizaría el mensaje evangélico.

En el año 1760 Felipe de Espinabete tomó como modelo la cabeza de Villabrille (que estaba en el convento vallisoletano de dominicos) con el fin de realizar una copia (imagen inferior) para otro cenobio de Valladolid: el monasterio jerónimo del Prado. En la medida de sus más limitados recursos técnicos, debilitada la fuerza expresiva y con detalles propios de su estilo, Espinabete incluyó cristales coloreados en el suelo pedregoso que sirve de base y labró un cabello pormenorizado, en finas líneas sobre los gruesos mechones. Quizá por la dependencia del modelo, Espinabete no alcanza en las representaciones de la Cabeza Cortada de San Pablo el grado de calidad y acento personal que manifiesta en algunas de San Juan Bautista.

Es la más antigua de las ocho cabezas cortadas (del Bautista y de San Pablo) que se conocen de Espinabete, firmadas por este autor en Valladolid aunque con diferentes destinos. Si a ellas se suman las atribuciones, tenemos una larga serie que, por su carácter repetitivo, supone una pervivencia de la estética barroca más tradicional en la últimas décadas del siglo XVIII; pervivencia que convivió en la producción de Espinabete con otras obras de lenguaje formal más amable, dinámico y decorativo, en concordancia con el gusto rococó.